大家都知道，当人在被行刑的时候，都要吃一顿饱饭，正如电视剧里面说的，在路上莫要做个饿死鬼，吃饱了好上路，来生投个好人家。断头饭从古到今，传承了几千年，那么他是什么时候兴起的呢？
中国历史上最早有吃 断头饭，是从春秋时期的楚国开始的，楚庄王在平定若敖氏家族叛乱的时候，为笼络其它楚国旧贵族的人心，在处置该家族的时候，临处决前，每人均以饱食，后来在诸侯国推行，被认为是“人性化”。
若敖一族的祖先是于西周末至东周初年在位的楚君若敖。经过几代人的经营，若敖族在楚国有着举足轻重的地位。楚庄王初年，工正蒍贾阴谋诬害令尹鬬般（子扬），导致鬬般被杀。使得司马鬬椒（子越）成为了令尹，他自己则任司马。等到楚庄王九年（公元前605年），鬬椒又以若敖族的武装囚杀蒍贾，并以烝野为基地，发动针对王室的进攻。叛乱最终遭到失败，子越本人在叛乱中被杀，其子苗贲皇则逃往晋国。事后，若敖族的大部分势力都被消灭。
楚庄王在平定若敖氏家族叛乱的时候，为笼络其它楚国旧贵族的人心，在处置该家族的时候，临处决前，每人均以饱食，这就是最早的断头饭。
古代牢饭的标配是一荤一素（极差的肥肉、烂肉）。死囚临刑前的一点特权，“吃饱了好上路”，会比平时丰盛许多，一般会增加至三到五样菜，鱼，肉，羹加两素。但是具体操作时是由狱卒安排。如果亲朋对狱卒打点到位，狱卒会买只烧鸡（烧鹅等，各地牢狱不同）给死囚。
宋朝的时分，宋太祖赵匡胤在立国之初就定下规则，每一位被处斩的监犯在临死前都能够享用一顿“断头饭”，膳食规范为每人五贯钱（五千文）。这可是非常丰厚的一笔钱了，宋朝一贯钱大概相当于300块人民币，所以这顿饭就是1500块，还是能吃的很好了。
尽管这些钱能够吃到一顿不错好酒好菜了，可是因为监牢的各种潜规则，层层剥削，最终吃到监犯嘴里的就所剩无几了。一朝一夕，这断头饭就被简化成了“一碗白饭、一碗肉、一碗菜”的方式了，最终断头饭就变成一种象征意义了。
断头饭还是比较人性化的一项制度，古代一直推崇儒家文化，仁治，所以断头饭延续几千年就不奇怪了。
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