一般人的印象中日本在打二战时拥有的最好战斗机是“零式战斗机”。其实这并不正确，日本在整个二战时期前后研发的飞机种类比美国还多，零式仅仅是最早投入服役的一种而已，就战斗机部队而言日本的装备随着战争的深入在不断改进和研发后续机种，日本在后来研发的战机有很多在性能和生产速度上都超过了零式，其中紫电战斗机就是最好的一种，
之所以被零式战斗机夺取日本最好战机的名号，是因为零式投入较早服役生涯又在日本横行太平洋的六个月时间里，这一时期凭借盟国战机的低劣零式战绩辉煌，而后续的机型由于日本处境越来越不妙，生产工艺和战场环境双不利，自身实力无法发挥也就没有创造战绩自然没有青史留名。
随着占领的土地岛屿越来越多日本迫切需要一种用于保卫占领区领空的截击战斗机。由于零式的设计大师在忙于雷电项目，于是研制工作落到了老牌水上飞机生产商“川西飞机厂”身上，为了缩短研制时间，该厂设计人员保留强风原有的机身与机翼构造，用后三点收放式起落架替代了原有的浮筒，并换装了全新的国产誉11型大功重比空冷发动机。由此诞生海军的路基型战斗机，所以强风水上飞是紫电的原型机。
“紫电”属单座单发轻型战斗机，设计中大胆采用了世界上尚未完全推广的层流翼型和自动收放空战襟翼，特别是后者，能借助于不太复杂的机构使飞机在各种速度状态下都能获得相应的最佳襟翼偏转角和升阻比；紫电还采用了杆力调节器，使各种速度下均有较好的操舵力和舵效。作为计划中零式飞机之后继，紫电摒弃了后者片面追求轻捷的设计思想，实施了重装甲、重火力的改造方针，回归到西方战机开发的轨道。
“紫电”早期型还是强风的下单翼布局，起飞着陆时视界存在死角，加上主起落架支柱过长，收放机构过于复杂，轮距过宽和方向舵偏小，飞机起降时存在很多问题，或许是前卫的机翼设计和性能不成熟吗发动机带来一系列问题，但是即便如此其空战性能表现不凡，连美国海军最好的F6F也自叹不如。全金属结构的“紫电”有一个粗短的机身和多隔框的水泡形座舱盖，全机给人一种紧凑和圆滑的感觉，这一点和日本的零式很类似也是日本的一贯风格。
由于紫电的优越表现，海军迫不及待的通过还要升级完善紫电的性能提高可靠性，起改进工作几乎伴随紫电早期型研发同时进行，紫电改除继续采用层流翼型外，机翼已从不合理的中单翼改为低单翼，翼端扭转3．25度，翼根后缘加大了整流皮面积，一举解决了早期型的“紫电”存在的种种弊病。将机身延长0．5米是一次完美的改造让它可以加装小直径誉21型发动机不仅可以减小阻力还有效增加发动机功率，机身中段的三角形断面还是和强风一样，继承了强风翼身干扰阻力小的特点。在操纵性、射击精度和起落性方面的问题得到极大解决。新设计的机身和新发动机为飞机减重100多千克，进一步提高爬升速度，最值得注意的是，由于大大强化了防弹装甲和使用了防弹油箱，飞机生存性大幅度提高，并接近了欧美标准。4门机炮的携弹量从每门数十发增至200多发，并可外挂60千克炸弹或火箭弹。无论是火力还是可靠性都远远超过零式。采用的誉式发动机性能进步神速，使飞机时速达到了630千米接近零式的水平，满足了海军的作战要求。经过紧张连续的改装研制，“紫电改”终于成为日本海军兼具甲类要求（舰载格斗）和乙类要求（反轰炸机）的“水平超群”的优秀机种，战后，被盟军评价为“日本最好的战斗机”。
虽然是舰载战斗机，但由于日本航母损失惨重已经没有让“紫电改”在航母上参战的机会，但依靠陆上机场的作战中足以证明其综合飞行性能远远超过了名声在外的“零”式战斗机。与美国海军的F6F相比较，除航程稍短，其他战术指标都已领先。最辉煌的一次战绩是在1945年2月，本土的343航空队当日派出全部可供飞行的54架“紫电改”前往拦截空袭吴军港的美军舰载飞机编队，在松山上空6个小时的断断续续的空战中，共击落F4U、F6F达52架，自己仅损失16架（一说48比15）这个战果在当时美军飞机数量占优势的情况下诞生的非常不易，也可以证明紫电战机的过人之处。不过由于二战末期日本的全面下滑，紫电的性能也越来越差劲，它优越的性能得不到保证，再加上飞行员的素质逐渐下滑，想要再像零式那样书写传奇是不可能的，只是不可否认它的性能远在零式之上如果有安全的空间让日本组织生产紫电，再加上经验丰富的飞行员，那么日本最强战机肯定就是“紫电”了。
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