在上世纪70年代的西沙群岛自卫反击战中，中国缺乏海空军远程作战机这一不足之处暴露出来，中国海空军航空部队的歼击机和强击机作战范围有限，对海上舰艇基本没有打击能力，当时海军航空兵的飞机是歼6，歼7都很少，腿短。歼八还在研制，强5具备对地攻击能力还是腿短跑不远，轰-5航程虽然相对较远但却过于老旧。
研制远程作战的新型攻击机势在必行，中国当时的航空业水平很是落后，缺乏人才技术和重要的设备。当时海军的同志们发扬小艇打大舰，海军的同志们很焦急，迫切需要一种具有腿长优势的战斗轰炸机。后来全世界被南美洲阿根廷的马尔维纳斯群岛上的战争吸引了，英国和阿根廷在这个群岛上打了一场影响深远的海战，让人印象最深刻的就是阿根廷海军的超级军旗飞机挂载法国的飞鱼导弹利用超低空飞行，接近英国著名驱逐舰“谢菲尔德”号，然后发射飞鱼导弹一举将其击沉。因此军委曾考虑和英国联合研制，但对方狮子大开口让这个计划落空，对方在不提供核心技术居然要价二十亿左右人民币，中国无奈只有自己研制。
虽然经历很多坎坷但“飞豹”战机终于现世，“飞豹”战机在1999年正式服役，是当时中国唯一一款在往返中不需加油能够飞到南沙完成攻击轰炸任务的国产飞机，“飞豹”战机最初拨给的研制经费只有一亿美元左右，这让研制过程差点中断。
“飞豹”战机挂载了几乎涵盖了海军装备的所有空对空，空对地指导武器，作为解放军的中远程突击力量，“飞豹”因其航程远、载弹量大、空战轰炸兼备而成为解放军中远程突击力量，承担攻防重任，执行着对地海攻击，支援地面和海上作战和对大中型海上舰艇实施攻击等任务。通过装备“飞豹”战机解放军能够在很长一段时间基本满足作战需求，并为研制新一代机型奠定重要的基础。
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