公元1644年，李自成率领20多万农民军攻入了北京城。此时已经心灰意冷的明朝崇祯皇帝选择了在煤山自缢殉国，但是李自成并没有在北京城高兴多久，因为仅仅40多天以后，清朝的满洲八旗便入关了。其实与此同时，南方又建立了一个王朝，那就是南明弘光王朝。可是这个拥有80多万军队的弘光王朝，坚持了1年多时间便被清廷消灭？
一、李自成进入北京后，福王朱由崧在南京登基
李自成进入北京时，江南广大地区还在明朝的控制之下。崇祯皇帝自缢煤山的消息传到南方以后，南方的明朝官员第一反应是推荐一位新皇帝。由于崇祯皇帝的三个儿子都没有逃出了，所以最终明神宗的孙子福王朱由崧继承了皇位，按照辈分来说，朱由崧是崇祯皇帝的堂弟。其实南明弘光政权建立的同时，多尔衮已经击败了李自成，而李自成已经开始向陕西撤退。此时清军占领了河北一带，李自成则拥有陕西、甘肃和山西，山东和河南属于真空区。南明方面一部分官员认为应该命令军队迅速向北推进，占领河南和山东。这样一来可攻可守，位置非常有利。但是南明的高层当时准备联合清廷一起对付李自成，最终将河南和山东白白送给了清廷。
南明方面的计划是联虏灭寇，然后双方划定自己的实力范围。为了达到这个目的，南明方面派去使臣前往北京见多尔衮，南明朝廷的价码是平定了李自成以后，清朝和南明以黄河为界限，这就意味着河北地区不要了。问题是多尔衮不答应，自己明明可以得到的更多。但是为了防止李自成卷土重来，多尔衮决定首先进攻西北地区的李自成。清军开始大举进攻山西和陕西地区，此时南明方面在干嘛呢？南明方面命令自己的军队助战。与此同时，南明高层感觉高枕无忧，开始了醉生梦死的生活。这群饱读诗书的官员怎么不联系一下历史，当年宋朝联金灭辽，最后是什么下场，现在的局面惊人的相似。经过一年多的战争，清廷方面基本上平定了李自成，接下来就轮到南明了。
二、江淮四镇的总兵力达到了好几十万
其实即便是清朝平定了李自成，南明仍占据优势。南明控制着江南、华南、西南等地区，江淮四镇的兵力再加上武昌的左良玉，南明方面的军队最少超过80万。而清朝仅仅占据了华北和西北地区，满八旗、蒙八旗、汉八旗再加上新投降的吴三桂，清廷的总兵力不会超过30万。无论是从经济、人口还是兵力上来看，南明都占有绝对的优势。结果南明方面不但无力北伐，而且反被清廷所灭。南明弘光政权瓦解的原因很多，但有一个问题很重要，那就是军队将领军阀化。上文中我们讲过江淮四镇，这其实是明朝的四支军队。但是由于南明刚刚成立，根本没有钱供养这样军队，朝廷便命令军队在驻地自己想办法，这就南明垮台的一大败笔。
本来军队依靠朝廷提供后勤和粮饷，现在朝廷叫军队自己想办法，这就麻烦了。江淮四镇就这样形成了，这些军队的将领拥有了地方财政的度职权和行政管理权，就如同唐朝后期的藩镇割据。请注意，到了这个时候，这些军镇已经脱离了朝廷的控制。江淮四镇与弘光政权处于半盟友的状态，不再是原来的上下级关系。清军南下之后，江淮四镇的将领首先考虑的是如何保证自己的利益。为了保住自己的利益不受损坏，那自然是投降最划算。就这样，在清军大举南下之后，江淮四镇中的三镇先后向清军投降。只有黄得功部支撑了一段时间，但是大厦将倾，不是一个人撑得住的。南明弘光王朝仅仅存在了1年多时间便土崩瓦解，这造成了后来的隆武朝、永历朝一系列的被动。
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