在很多古典小说中，我们都能看到“轻骑一日奔袭数百里”、“铁骑三千”等类似的说法。何为轻骑、何为铁骑，二者有什么区别呢?
中国古代中原地区的骑兵，是通过学习北方游牧民族建立起来的。早期的骑兵，装备相对简单，以弓箭远射为主要攻击方式。骑兵身穿比较轻便的盔甲，使用锋利而又不失小巧灵活的环首刀等武器。战马只有马鞍、缰绳等装备，没有盔甲，也没有马镫。这样的骑兵就是轻骑。
按照先秦兵书《六韬》的记载，那个时候的骑兵，主要负责突袭敌军阵地、扰乱敌人阵型、骚扰两翼、追击溃敌、截断粮道等任务，当然，任何时代的轻骑兵都有侦查、警戒的任务。总的来说，在那个时候，战车还是主要突击兵种，步兵是主战兵种，而骑兵则起辅助作用。当然汉代出击匈奴的战争，是以骑兵为主，但这是当时中原王朝模仿游牧民族的作战方式，带有一定的特殊性。
这些早期的骑兵都是轻骑兵，他们没有装备厚重的盔甲，而且由于没有马镫，所以攻击力也有限。但是轻骑兵却拥有出色的机动能力，这使得他们可以执行很多特殊任务。
随着战争激烈程度的增加，人们开始重视骑兵的防护，骑兵的铠甲由仅仅覆盖前胸后背，向着覆盖全身的方向发展。而马匹，也开始装备铠甲。汉末三国时期，这种人和马都装备铠甲的骑兵已经投入战场。官渡之战时，曹操就说过，袁绍有全套的马甲三百具，而曹操自己则连十具都没有。这说明当时的一部分轻骑兵已经开始使用重型防护装备。
两晋十六国时期，马镫被发明并广泛应用，骑兵即使穿上再重的盔甲，也不会从马上掉下来。在这样的背景下，真正意义上的铁骑，也就是重骑兵出现了。
所谓的铁骑，就是穿铁甲的骑兵。两晋十六国时期的北方游牧民族中，出现了这种人穿全身铁甲、马披全身皮甲的铁骑。根据出土文物的描绘，我们可以清楚地知道那个时候的铁甲重骑兵的样子。骑士顶盔贯甲，铠甲可以一直覆盖到膝盖部位。骑士使用重型的矛，或者刀、斧之类的武器。马则从头到尾都被保护在皮甲之孔只露出眼睛、鼻子、耳朵、尾巴和四蹄。
这样的重装甲骑兵具有很强的防御力和冲击力，可以作为战场上正面突破的主要力量。但是由于重骑兵的机动性差，作战的适应性也不好，所以中原王朝到了唐代就很少见到重骑兵了。可是北方游牧民族政权，依然重视发展重骑兵，比如女真族建立的金朝，就有“铁浮屠”、“拐子马”这样的重骑兵，并且因为和岳家军的大战而为人们熟知。
宋元之后，重骑兵很少见于战场，但是仍有“铁骑”这样的说法。但那只是一种骑士装备铁甲，而马匹不披甲的骑兵，和之前的重骑兵不可同日而语。而装备简易盔甲的轻骑兵，因为其优良的机动性和战场适应能力，则一直是战场上的重要兵种，甚至一直到中华人民共和国建立之后很多年，骑兵这个兵种才被取消。
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