利比亚领土176万平方公里，比中国新疆（166万平方公里）还要大。如此广袤的土地，人口却只有700万左右，比新疆（约2300万）少得多。利比亚除了地中海南岸的狭窄地带，其他地方都是沙漠，才造成了这种格局。
利比亚东侧是尼罗河流域的埃及，西侧是突尼斯，它夹在两个著名的古文化地区之间。在整个古典时期，利比亚只是连接埃及与西北非之间的驿站，或者称为落脚点。这里的人口当量，只能依附周边帝国存在。
利比亚形成今天这种疆域雏形，是在殖民时代。意大利控制利比亚，英国控制埃及，法国控制突尼斯和阿尔几内亚。非洲大部分国家疆域形成，都是殖民时代的产物，利比亚也不例外。
二战后美英法接管了利比亚，成立一个亲美的君主立宪制国家，国王叫伊德里斯一世。当时利比亚人口只有200万左右，却驻扎了6000美军。美国如此重视这里，因为利比亚有丰富的石油资源，美军在这里完全可以以战养战。
利比亚是个穷国，看着石油财富被美国掠夺，大部分人不满傀儡镇府。
当时有个叫卡扎菲的年轻士兵，攀高枝娶了一位利比亚将军的女儿，后来去英国军校留学，回来后当了军官。卡扎菲是个深有野心的人，娶将军女儿不过是他人生第一次跳跃。
1969年，卡扎菲趁国王伊德里斯一世出国，发动兵变，27岁成为利比亚的领导人。卡扎菲这次兵变，他控制的军队数量并不多，不过他把握到大部分利比亚人（包括军队）对政府不满的情绪，几乎兵不血刃完成利比亚的换血。
卡扎菲上台后，立刻与苏联建立同盟关系，宣布利比亚是社会主义国家。在苏联的支持下，卡扎菲逼迫美国关闭军事基地，赶走6000美军，收回美国控制的所有油田。
卡扎菲让利比亚真正取得自主权，他无疑是利比亚的民族英雄。但美国人怎么如此窝囊，被卡扎菲赶走了呢？当时美国正在打越南战争，美国先后派出50几万人，阵亡5万多，国内反战的呼声很高。美国决不适合在这个时候，在北非开一场新的战争。苏联撑腰利比亚，美军即使获胜，也必然是损兵折将。
卡扎菲在正确的时间，做了正确的事情，他不是一个简单的人。
利比亚收回油田，只用了几年时间，就成为非洲人均GDP最高的国家。卡扎菲在利比亚实行全民免费医疗和教育，这点即使在今天的而美国也未能实现。绝大多数利比亚人住进新房，买了汽车，购买粮食等生活必需品还有政府补贴。
卡扎菲认为，他可以给利比亚人带来更多福利，有一件事，别人想想就难办，但卡扎菲真做到了。
利比亚大部分是沙漠，北部沿海城镇严重缺水。在进一步勘探沙漠深处石油的时候，发现利比亚沙漠下面，蕴藏丰富的地下淡水资源。也就是说，靠近北部沿海的沙漠底下石油，沙漠深处是淡水。
这个地下淡水海洋，位于沙哈拉沙漠腹地，利比亚、埃及、乍得、苏丹等国的沙层下。那里是一个巨大的岩石层，淡水就藏在里面，并没有被沙漠吸收。这里的淡水大约15万到37．5万立方公里，而地球表面除南北极冰川外，所有淡水河流湖泊总量是12．5万立方公里。也就是说，撒哈拉沙漠底下的淡水，比地球表面所有淡水都要多。
要是从沙漠中打井，然后将纯净的淡水运送到沿海城镇，利比亚将不再缺水。但是地下水距离沙漠表面的厚度，从140米到230米不等，和开采石油不相上下。即使把水抽上来，运送到沿海城镇，还需要建造数千公里的管道。
石油采出来可以立即变现，然后投入再生产。打水井不一样，水送到居民家中低价消费掉，政府投入的大量资金将无法收回。
1984年，经过多年详细考察论证，卡扎菲下令排除万难，建造利比亚大人工河。1996年，淡水输送到首都的黎波里，到2010年，大部分城镇都用上了地下水。利比亚人不仅饮用地下水，还用来灌溉绿洲，用于工业建设与农业灌溉。
由于建造各个工程需要大量人才，利比亚引进了几十万国外劳工，同时本国生态与生活环境大幅改善，人口数也激增。卡扎菲上台的时候，利比亚约只有200万人，到2011年卡扎菲遇难，利比亚人口已增加到约700万。
卡扎菲统治利比亚几十年，因其反美利比亚遭到美国军事侵略。美军扶持反政府武装，卡扎菲则死于战争中。
2010年，利比亚人均GDP非洲第一。2011年利比亚动乱，美国轰炸，卡扎菲被杀。从2012年开始，利比亚人均GDP在世界上就排不上号了，非洲首富的宝座让给另一个石油国家赤道几内亚。
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