我们今天所能见到的最早的钱币是天然海贝。三千年前，这些贝壳从遥远的海边来到中原，逐渐演变为货币。因此，凡从贝之字，大都与钱财或贵重之义有关，如财、货、贯、贸、贵、赁、贷等。
最早的实物货币
——天然贝
货币产生于商品流通。相传神农氏时，“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”（见《易·系辞下》）。以后随着商品交换的发展，在各种商品中游离出一种或几种商品起着货币的作用，贝壳是中国最早的货币商品之一，是公认资格最老的货币。它萌发于原始社会末期，盛于商代。
贝在新石器时代的墓葬中已有发现。在距今5000多年前的马家窑文化中，发现天然海贝及人工制造的石贝、骨贝。马家窑文化分布于远离海滨的甘肃、青海一带，这些海贝当时是通过交换而来的。
其形态小巧玲珑，形体滋润晶莹，质地有如玉石，背斑呈云彩般花纹，是先民普遍喜爱的装饰品。因其体积轻小、携带方便、坚固耐用、有天然的计量单位、易于长期保存等特点，所以使用更广，流通时间也较长。大约在原始社会末、奴隶社会初，即中国历史上第一个王朝——夏朝时，便在中原地区被当作货币使用。
中国文字中关于买卖、财货、赠赐等类的字很多从“贝”，可见自有象形文字之始，贝已具有财富的性质了。贝的种类很多，最常用的是齿贝，因用作货币，故又称“货贝”。贝币的计量单位是“朋”，“朋”的古字本义是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。
甲骨文、金文的贝字，正像海贝贝壳的形状。
天然海贝，距今已有3000年以上的历史。但因存世量极其巨大，种类较少，目前市场价一枚仅约5元左右。
专家提示：古钱币并非越古价越高。
古玩、钱币的价值与年代没有直接关系，而与存世量、稀少程度、知名度、受追捧度等有关。
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