在中国古代历史上，谈起最残暴的朝代，一般而言都会回答秦国。在当时，经历商鞅变法而崛起的秦国被东方六国视为“虎狼之国”。恰巧，秦朝扫六合后，也就传来两代就灭亡了。后世统治者在谈论秦朝灭亡时，也就认为秦法暴虐，秦国国君残暴，不实行“仁政”才导致的。然而，继秦之后的汉朝居然继承了秦法，有着“汉承秦制”的说法，并且传国四百年。那么，秦法真的暴虐吗？
一
战国时期，各国为了国家生存，纷纷举行变法，最早举起变法大旗是魏国。所以魏国成为了战国初期的首霸。当时的秦国国力贫弱，受到东方六国的欺辱。因此，秦孝公继位后，任用商鞅变法。商鞅变法中的一条是无论你的地位是高，还是低，只能用功劳来衡量。也就是说秦国平民阶层有一条通向贵族基层的路子，而东方六国平民阶层就没有这么好的路子。这就秦国变法的先进性，充分调动国内百姓的积极性。
二
据出土的《睡地虎秦律》，共有秦律18部，其中有5部是针对民众，13部是针对官吏。由于这些资料没有刑法等法律记载，但也可以从中发现，秦国民众犯罪是可以用爵位、物品等来抵挡的，根本不像后世所说的动辄将民犯处决。相反，秦律对官员的职责、惩罚却规定的很清楚。
三
既然从出土文献看不出秦法暴虐，那么秦国短命而汉朝长命呢？高度实行郡县制是秦朝短命的重要因素。郡县制可以说是加强君主专制，维持中央集权的代名词。特别是秦始皇统一六国后对郡县制又实行了一次调整，势必剥夺东方六国旧土原贵族豪强的权利。秦末大起义，原东方六国王室之后纷纷造反，就是一个很好的说明。当然，秦朝也跟滥用民力有关。
四
考虑到郡县制的缺陷，汉高祖实行分封制和郡县制并存的制度。汉初的政治动荡而社会稳定，正式得于以分封王国和郡县之间的力量均衡。经过几十年的发展，汉朝才将地方豪族拉倒制度体系内，分封制才开始淡出历史舞台（西汉后期，宗室王国没有能力起兵造反）。
至于“汉承秦制”是汉朝继承了秦国的政治框架，比如集权制，监察制，官吏任选，郡县制等等。但这些只是精神层面，汉朝统治者在具体方面则采取因地制宜、分阶段的原则，也体现汉朝统治者的灵活与高超。
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