一般来说，人们把以地球围绕太阳公转周期为基础的历法称为阳历，把以月相周期为基础的历法称为阴历。而中国古代的历法，是参考了包括太阳、月亮、北斗七星、木星在内的各种天体的周期变化所形成的历法，因此可以称为阴阳合历。
古代习惯以十进制计数，以十日为一旬，用“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”进行编号排序，这十个符号后世称为天干。
月相变化的一个周期将近三十天，十二个月近似于一个太阳回归年的长度。此外，木星的周期也近似十二年（实际上只有11.86年）。“十二”这个整数逐步抽象出来，以“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”排序，这十二个符号，后世称为地支。
以天干配地支标记日期，是为干支纪日。中国人自从使用甲骨文开始，就在使用干支纪日。殷墟曾经发现完整的六十干支表。战国古籍《世本》说：“大桡作甲子。”大桡是谁？《吕氏春秋》上说大桡是黄帝的老师，但黄帝在历史上是怎么样的情况？可惜我们没有任何第一手资料来描述他的事迹。
▲甲骨干支表摹本
我们只知道，商朝的先公先王先妣都有自己的日名，就是美称加天干组成，后代一般在祖先日名对应的干支日期举行相应的祭祀活动。先秦文献记载中，夏朝末期几个夏王的称号里也带有天干，因此可以认为商朝甲骨文所用的干支纪日应该有更古老的起源。
古人在长期观测天相的时候发现，北斗七星绕着北极星旋转，基本上与太阳年的周期相同。于是，古人根据北斗旋转的方向将地面分成十二个方位，再配以十二支作为序列：正北为子，东北为丑寅，正东为卯，东南为辰巳，正南为午，西南为未申，正西为酉，西北为戌、亥。再从地面延伸到天区，沿黄道带也可以等分出十二个区域，沿用十二支作为序列名。斗柄指向某个区域的月份，就以该区域的序列名相称。因此，十二月皆有地支与之匹配。
使用哪个月当作一年的起点，生活在不同地区的人们直观感受不同。先秦时代的各国在建立政权后，往往就是根据实际情况，再结合斗柄指向的位置来选择岁首，是为“建正”，岁首确定后再类推导出四季的粗略划分范围，是为“斗柄授时”。
《史记·历书》上说：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月”，换一种讲法，就是“夏历建寅，殷历建丑，周历建子”。
后人根据《春秋》、《孟子》等书分析，周历基本满足建子的规则，但殷历和夏历是不是完全满足建丑建寅的规则，就不太好说了。不过，由于后人认为建寅是夏历的特征，颛顼历中也糅合了夏历，那么夏历可能也是曾经存在过的历法，只是我们不能完全知晓它的历史本质而已。
东周列国时代，诸侯们开始培养自己的历法团队，自行建正。其中鲁国掌管历法的人水平低于当时的正常水平，经常出现历法计算失误，导致“超闰”或“失闰”，使得建正很难固定。鲁僖公五年（前656年）之前多为建丑之正，但是之后则多为建子之正。
如此看来，三代时期也未必是固定的“建正”，只不过是古代历法家为了渲染建正与王朝正统之间的神秘联系，图个整齐划一而已。
战国时代的历法考古资料发现较多的是楚历和秦历，而且两个历法岁首都离立春很远。楚历建亥，也就是以亥月为岁首。另外，楚人给部分月份起了奇怪的名字，分别是：冬夕（正月）、屈夕（二月）、援夕（三月）、荆夷（四月）、夏夷（五月）、纺月（六月）、夏夕（七月）、八月、九月、十月、爨月（十一月）、献马（十二月）。
秦国据说用的是颛顼历，这种历法是“亥首寅正”，以寅月为正月排列月序，以亥月为岁首，由于寅正序列下的亥月为十月，所以十月就是岁首。也就是说，楚国与秦国的岁首都是同一个月，只是月名不一样。
▲鄂君启节，开头采用以事纪年
秦朝这种以夏历十月为岁首的历法一直沿用到了汉朝。汉武帝元封七年改元为太初元年，颁行《太初历》，将夏历正月扳回岁首的位置。这样一来，元封七年加太初元年一共十五个月，岁首到这个时候才重新落入靠近立春的月份。
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