1800年的中国，康乾盛世将要落下帷幕，但辉煌依旧存在，当时的中国人的整体生活水平，同时期的欧洲强国相比，并没有明显的差距，甚至在局部领域，中国还占据着优势，而提到这一时期中国的面貌，不得不提到一位来自英国的使臣：马戛尔尼。
马戛尔尼，1780年，出任印度马德拉斯总督，六年之后，拒绝出任印度总督，后在1792年，英国政府任命马戛尔尼为正使，前往出使清国，以贺乾隆八十大寿，在华期间，马戛尔尼使团游遍中国中部，从北京天津一带南下，直到东南沿海回国，这一路走来，马戛尔尼对中国社会的各个方面都有了一定的了解，并记录成册。
马戛尔尼来华并非简单的朝贺乾隆八十大寿，而是带着任务过来的，除了常规的开辟市场和获得其他权利，还有一个最重要的任务是：在不引起中国人怀疑的前提下，使团应该什么都看看，并对中国的实力做出准确的估计。
马戛尔尼在日记中是这样形容中国人吃饭的：中国人主要食物是大米和水；中国人素食安排的很好，荤菜则不然，一方面很先进，另一方面又很原始；中国人吃饭的桌子不超过一英尺高，他们围着桌子，席地而坐，用两根尖尖的木头棍子夹菜；吃饭时狼吞虎咽；上流社会的宴席共上菜十二道，每道上十二个菜，一共一百四十四个菜；丈夫对妻子有绝对权威，女性不允许上桌吃饭。
从马戛尔尼的日记里，可以看出西方人对筷子的陌生，和当时清朝生产力的落后，很少有荤菜，普通百姓生活水平不算高，吃饱仍是最大的梦想。而上层人士的生活普遍奢侈。
“男人和女人的穿着没有多大区别，一般都是蓝布衫，宽袍长裤。”“房屋是木结构，没有天花板，房顶铺的是茅草，地面时是夯实的泥土地，从房梁上垂下一个个草席，将房间分割成若干个屋子。”“在大街上看不到马车，唯一能见的运输工具是独轮车。”
从马戛尔尼的笔下，我们可以了解到当时的中国并不是我们想象中的康乾盛世，吃饱和穿暖仍是当时普通老百姓最大的梦想，而且反映出中国人不喜欢购物，购买力有限，商品经济发展并不突出。
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