在第二次世界大战当中，战斗机成为战场上的主流，很多国家都发现了战斗机的价值，而在这个战争当中，有一个战斗机成为了当时的战斗机之王。
二战时期，美国参战的轰炸机是比较先进的B-17和B-29轰炸机，其自卫能力强。但是没有足够的战斗机掩护，盟军在轰炸初期仍然遭到重大挫折。轰炸机的战损率高达9%，这样高的战损率对于要进行长期的战略轰炸的盟军来讲，是无法承受的。
欧洲战事爆发后，亨利.舍尔夫爵士率领英国采购委员会赶赴纽约为皇家空军寻找可用的美国作战飞机。尽管性能比不上喷火和Me 109，英国人还是订购了大量的贝尔P-39飞蛇和寇蒂斯P-40战鹰。但寇蒂斯公司当时的生产任务十分繁忙，无法再增加生产量。1940年4月，英国采购委员会再次召见北美航空公司的金德柏格，要求北美为 英国皇家空军（RAF）按许可证生产寇蒂斯HAWK 87（P-40D）。
金德柏格表示如果的确必须这样做，北美航空会接受，为生产P-40需要而进行准备所花费的时间足以设计出一种比P-40更好的战斗机，英国委员会觉得可以接受金德柏格的建议，1940年4月10日正式批准，附加条件是在120天内准备好原型机。北美公司将该项目称为NA-73，该项目后来诞生了P-51“野马”式。
P-51战斗机由曾在德国梅塞施密特公司工作过的工程师雷金纳德·里斯和埃德加·施密特设计，设计开始于1939年夏，签约时已快完成细节设计，因此第一架原型机在规定的时间内完成，由于发动机之故，首飞时间推迟到1940年10月26日。
1942年，英国试飞员建议为P-51战斗机换装罗尔斯-罗伊斯公司最新研制的发动机。换装后的试飞结果显示，飞机性能有了明显提升。美国工厂根据英国提供的技术资料开始大规模生产英国发动机，并将原有“野马”战斗机做了若干设计改进以适应新式发动机。
P-51战斗机 布局没有特别之处，但采用先进的层流翼型，高度简洁的机身设计，合理的机内设备布局，这使它的气动阻力大大下降，并且在尺寸和重量与同类飞机相当的情况下，载油量增加了3倍。这使它的航程达到1370千米，足以掩护B-17轰炸机进行最远距离的攻击。
1942年，北美航空公司和英国劳斯莱斯公司合作，将P-51的发动机改装成由英国劳斯莱斯公司授权美国派卡德公司生产的的梅林发动机。该发动机装有两级两速的机械增压器，充分改善15000英呎以上的功率输出，P-51B/C/D战斗机使用该型发动机。
1944年3月在著名的柏林大空袭中，P-51战斗机击落德机41架。6月，大批P-51战斗机参加了支援诺曼底登陆作战。1944下半年，P-51已牢牢控制了西欧大陆的制空权。二战期间，在欧洲战场，P-51战斗机出动13873架次，投弹5668吨，击落敌机4950架，击毁地面敌机4131架，被誉为“歼击机之王”。
2010年，美国空军重新购置100架P-51战斗机，从美军拟装备的战机性能来看，所购买的P-51战斗机均经过一定的改装，成为“新野马”。其中机载设备使用先进的综合显示器；安装了自动驾驶仪和卫星导航系统等。
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