在许多国家的装备列表之中，RPK轻机枪仍然是不可或缺的一员。RPK轻机枪是在AKM的基础之上改进而来的，用于替换RPD机枪，于1961年服役，迄今为止已经有半个多世纪的历史了。
该型机枪的重量为4.8千克，全长1米，其中枪管长度59厘米，发射7.62毫米子弹，射速600发/分，枪口初速745米/秒，最大射程1000米（注：各子型枪的参数有细微差别）。RPK机枪具有重量轻的特点，比10公斤左右的M240机枪至少轻了一半。
供弹方式包括30或40发香蕉型弹匣，也可使用75或100发弹鼓。M240属于通用机枪的范畴，RPK机枪没有重机枪状态。同M240机枪相比，RPK机枪是不能更换枪管的。
RPK机枪的改进措施是，将枪管加长加重，提升精度和有效射程，将其作为步兵班的支援火力使用。在枪管过热的时候，RPK机枪无法更换枪管，因此在火力持续性上无法和通用机枪相媲美。
所以有观点认为，RPK机枪实质上是一种自动步枪，应该和勃朗宁自动步枪归入一类，而不应该算作轻机枪。但两者又有所差异，RPK机枪是无法实现半自动射击的。
图为RPK-74机枪和AK-74步枪，两者有很多共同的特征。在美军之中，一个13人制步兵班通常配备有3挺自动步枪，而苏军的10人制步兵班配备有1挺RPK机枪。
鉴于在枪管方面实施了改进，RPK机枪能够比AKM突击步枪有更好的精度，在枪管过热的条件下，射击精度损失没有那么大。RPK机枪的携行非常方便，装有背带，可伴随机械化步兵作战。
按照美军对机枪的界定，机枪应该是那种配备有机枪组，且能够采用三角架，能够更换枪管，可遂行持续火力支援的枪械。如果依据这个观点来看，RPK机枪是不能算作机枪的。
但实际上，是否将其视作机枪，并不一定就得是看看有没有三角架和能否更换枪管，其实从用途的理解来看，要更科学一些。步枪一般是进行直瞄射击，而通常不用做面杀伤武器。
很多情况下，美军的机枪是配置于部队的两翼，或者班排防御阵地的险要位置。携带步枪的步兵只负责相应的密位，而机枪则是整个步兵班排火力的核心，其射击方式包跨射和拦阻射击等多种方式。而且，机枪一般采用斜向射击，以便增大杀伤效果。
从这个角度看，RPK机枪其实是和美军条令中的通用机枪用法差不多的，都是强调面杀伤。因此，用于枪械的某一特征来界定它是机枪还是自动步枪，是不科学的。
对于机枪的界定，由于作战风格的差异，各国会有所不同。美国的机枪界定方式，略为显得过于严谨和钻牛角尖。其实在许多国家的手中，RPK显然是明确被拿来当轻机枪用的。
RPK机枪的有些型号枪托可以折叠，图为其两脚架收起状态。到目前为止，RPK机枪有近50个国家在使用，不仅仅有苏联时代的原版枪，其他国家也生产出了自己的国产型号。如果单单用美式条令来界定机枪，在全世界范围来看，这也不具有普遍性。
在今天的战场上，仍然能够时不时地看到RPK机枪的身影，而且有不少仍然是正规军的现役装备。这种机枪的重量轻，后勤负担更小，出自卡老爷子之手。
强调火力的持续性是机枪的应有特征之一，但在高烈度的战争条件下，机枪手是对方重点照顾的目标。很多时候，还没等到RPK机枪因枪管过热无法使用，人带机枪都被敌人给干掉了。这种对于机枪的理解，是依据实战积累起来的，而绝非死板的技术特征界定那么简单。
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