春秋之时，有这么一位国君，在诸侯争霸中，偏偏以“仁义”出名，成为后代的闲余谈论之资。那么，他的仁义表现在哪里呢？
据说他的父亲宋桓公在立继承人的时候，根据当时的嫡长子继承制，想立兹甫，也就是后来的宋襄公为继承人，但是他不肯，说他的兄长目夷更加的忠厚仁义，应该立他的兄长，他的兄长也是，听说之后不但不肯接受，反而说如果接受了就是不仁，自己反而逃到了卫国。
后来宋襄公继位之后，他的兄长才回来。这两兄弟真是有爱，宋襄公封他的兄长兹甫为相，行“东宫图治”。具体事项不了解，估计也是改革军队，政治还有农业，提高国力的行为。宋国国力提升很快。
齐桓公在霸业达到顶峰之际，在葵丘大会诸侯，宋襄公也去参加。在其会上，齐桓公和管仲立公子昭为太子，并嘱托宋襄公照顾。宋襄公不负重托，在齐桓公死后五子争位之时，宋襄公号召各国出兵助逃避到宋国的公子昭归国争位，估计是宋襄公这样的小国国君号召力不够，只得联合曹国、卫国、邾国这些小诸侯国一起出兵来帮助公子昭归国争位，把他拥立为齐孝公。使得宋襄公在诸侯之后小有名声。
在拥立了齐桓公之子做国君之后，宋襄公觉得自己能继承齐桓公的霸业，可以会盟诸侯了。周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国，楚国国君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满，宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。
去盂地的路上，宋襄公天真的以为各国都会守信用不带军队，自己也不带军队就出发了。结果和楚王闹矛盾后，被埋伏好的楚军抓到了楚国囚禁。直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，襄公才被释放。
宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。周襄王十四年（公元前638年）初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。楚国派能大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水（古河流名，故道约在今河南省柘城县西北）相遇。有大臣担心楚军强大，宋军弱小，不如讲和。宋襄公说我们是仁义之师，楚军这样的不义之兵怎么能打败仁义之师呢？
最“仁义”的事情来了，楚军开始渡河攻击的时候，宋襄公说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”楚军过河开始上岸了，宋襄公说，“我们号称仁义之师，等他们布阵完再打吧”。楚军布阵完毕，和宋军大战，因为楚军强于宋军，宋军大败。败退回国后，宋国国内都埋怨宋襄公太讲仁义，宋襄公说:"讲仁义的军队就是要以德服人，我奉仁义打仗，不能乘人之危去攻打别人，君子不俘虏年迈的老士兵，善待俘虏" 。
不过讲仁义也救了宋国一命。前637年，晋国的公子重耳，在宋国的邻国曹国受到侮辱，来到宋国，宋襄公根据仁义的道理款待了重耳，宋国刚战败，国家贫穷，但仍送出了20乘车的大礼。这对重耳不是锦上添花，而是雪中送炭。5年后又是楚攻宋，晋国出兵救宋，在城濮打的不讲信用的楚国几代不敢正视中原。
公元前637年，受伤大半年的宋襄公死于伤口并发感染，结束了他“仁义”的一生。
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