“宋慈一直都是宋姓人的骄傲。”河南省商宋文化研究会秘书长宋会斌说，宋慈断案手法高明，“能让死人说话”，帮助无数人洗清了冤屈，“可以说他是古代的福尔摩斯。”更难能可贵的是，宋慈将自己断案经验，著成了一本《洗冤集录》。这是最早的法医学专著，宋慈也因此被称为法医学鼻祖。
电视剧《大宋提刑官》让宋慈的知名度不再局限于法医界，而达到了妇孺皆知的地步。一个有趣的现象是，宋慈在当时的知名度远远高于南宋的皇帝，可在元朝人编纂的正史《宋史》里，对宋慈只字未提。现有关于宋慈的介绍，大都来源于南宋词人刘克庄的《宋经略墓志铭》。按照刘克庄的记载，历史中的宋慈与其父宋巩一样，都属于大器晚成之人。算下来，宋慈也是名门之后，其祖上是唐朝著名宰相宋璟。宋慈自幼聪明，并且胸怀大志。宋慈出生的建阳市，是宋朝著名学士朱熹的故乡。所以在当地，理学氛围浓厚。宋慈也深受影响，他最初跟着朱熹的学生吴稚学习。
在刘克庄笔下，宋慈最崇拜的人是诸葛亮。为了学习诸葛亮“舌辩群儒”的口才，整日钻研诸葛亮著作。不过，宋慈在仕途上，并非一帆风顺。到了32岁，才考中进士，谋取了浙江鄞县县尉一职位。遗憾的是，就在他上任前，父亲病逝。按照古时的规定，父母去世后，宋慈需要在家守孝。一直到了41岁，宋慈到任江西信丰县主簿，才算是正式踏上政坛。做官，就需要断案。宋慈在断案时遇到的第一个障碍就是“验尸”。宋会斌告诉河南商报记者，在古代，检查尸体是件很辛苦的事儿。古时封建思想严重，古人认为接触尸体很晦气。于是，验尸的工作一般由“贱民”或者“奴隶”等下等人担任，被称作“仵作”。
宋慈为官之初，面临的就是这样的大背景：官吏们对尸体与案发地点都是“遥望而弗亲，掩鼻而不屑”，因而是非混淆，冤狱丛生。身为刑狱之官，宋慈对这种现象深恶痛绝。他认为：“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权舆，幽枉曲伸之机括，于是乎决。”意思是说，“大辟”即杀头，是最重的刑罚，这种刑罚则是由犯罪事实决定的，而犯罪事实必须经过检验才能认定，所以检验的结果往往是生死攸关的。于是宋慈制定了一条标准，无论案发何处，检察官员都必须“躬亲诣尸首地头”。即便是尸味难闻，臭不可近，官员也“须在专一，不可避臭恶”。前面提到了，南宋深受理学思想影响，遵守“非礼勿视”、“内无妄思，外无妄动”的教条。在宋慈之前，检验尸体时，总是把隐秘部分遮盖起来。同样是学“唯心主义”哲学的宋慈，在做尸检时却是个地地道道的唯物主义者，重视实践。他告诫当检官员：切不可令人遮蔽隐秘处，所有孔窍，都必须“细验”，看其中是否插入针、刀等致命异物。并特意指出：“凡验妇人，不可羞避”，应抬到“光明平稳处”。
正是由于宋慈重视实践检验，重视证据，他在为官20多年时间里，破获无数案件。在福建建阳一带，也流传着许多宋慈“能让死人说话”的传说。据传，有一次，宋慈接到报案说有一处民居失火，烧死了一个人。他到现场时，死者妻子正对着烧焦的尸体痛哭。该妇人告诉宋慈，她丈夫因为身体不适在家休息，她出去劳动，回来时房子已经被烧毁，丈夫也被烧死了。宋慈仔细检查尸体，发现没有任何挣扎过的迹象，背部贴着地面的地方明显烧伤痕迹较轻，而且死者的口中没有灰尘。也就是说，死者并不是被烧死，而极有可能是有人将其杀害之后纵火，企图制造火灾的假现场。宋慈正是根据尸体“告诉”他的信息，进一步调查，发现是死者妻子与他人通奸，被发现后，与奸夫一起将死者勒死，之后放火焚烧了屋子，造成失火死亡的假象。
宋慈正是在破获一件件命案时，总结了大量经验，又用了10年时间编纂《洗冤集录》。在这部被称为中国第一部法医学专著的书里，讲述了很多种断案手法。其中有一条是“蒸骨验伤”：就是把一具尸骨洗净，用细麻绳串好，按次序摆放到竹席之上。然后挖一个地窖，用木柴将地窖四壁烧红后，泼入好酒两升、酸醋五升。乘着地窖里升起的热气，把尸骨抬放到地窖中，盖上草垫。一个时辰以后，取出尸骨，放在明亮处，迎着太阳撑开一把红油伞，进行检验。“若骨上有被打处，即有红色微荫，骨断处两头都会有血晕色。再以有痕骨照日看，红的是生前被打处。骨上若无血荫，即便是有骨折，也是死后的伤痕。”
在很多法医学专家来看，这个方法是有科学依据的，人活着的时候被打，血液渗入骨质，会有血存在。另外，“白酒湿地火烧显人形”、“验颅查溺”、“苍蝇嗜血法”等断案手段，有些今天仍在使用。不过因受时代限制，《洗冤集录》内也有不科学的地方。比如“滴血认亲”就没有科学依据。但是，后人对宋慈与《洗冤集录》的评价依然很高，称其为“法医鼻祖”。
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