深受中国古代射箭礼仪和技术影响的邻国日本，自江户时代以来承平日久，武士阶层已经很难再通过战功加官晋爵。下级的武士们纷纷在传统武技上苦下功夫。传统弓术作为当时杀敌制胜的有效技术，备受武士们的青睐。
不过既然无仗可打，武士之间就兴起了另一种形式的较量。这就是江户时期著名的通矢大赛。因为最知名的比赛地是京都的莲华王院本堂，此建筑又因结构特殊被称之为三十三间堂，故通矢大赛也称之为堂射。现在世界闻名的日本弓道，从技术流程到弓具规范，都与江户堂射有着深刻的联系。可以说，现代日本弓道是从江户时期的堂射开始成型的。
堂射大赛的规则颇为复杂。射手从位于南面的沿廊， 向最北端的一个靶布射去，距离大约为 120 米。靶心的面积大概为 4平方米。一般比赛从傍晚开始，最长持续大约 24 小时（但不一定是一整天，弓手可以随时中止退出），直到第二天的傍晚。在此期间，射手射出的总箭数和射中的总箭数都会被记录下来（胜者是中靶数最多的那个人），中靶被称之为“射通”，这也是“通矢”这个名称的由来。
为了弓由于长时间使用而损坏，参赛者一般都会带上 2—3 把弓备用。比赛期间，吃饭、休息、如厕的时间会受到严格控制，休息时间太长则浪费比赛时间， 太短则无法恢复体力。不难看出，这个比赛最大的特点为两个：耐力和准确度。如果耐力非常好，24小时内射出了很多箭，但准头太差没几箭上靶，这肯定会输。如果准确度很高几乎箭箭射中，但一共没射出多少箭，那也不算赢。
为了在比赛中一举夺魁，日本的武士们想了各种办法。首先是降低弓的拉重，既然不是为了在战场上破甲杀人，那战弓的高拉重已经没有意义，只要能射出这 120米，够得着靶子就行，这样可以有效地节约体力。但弓的拉重又不能太低，起码要够得着 120 米远的靶子。而且堂射有另一个限制弓拉重下限的办法。三十三间堂的屋檐高度约 4—5 米，拉重如果太低，则为了射出 120 米，仰角就必须加大，但仰角太大就会直接射中屋顶。所以为了在箭抛物线的顶点低于屋顶，并且射出 120 米的前提下，尽量降低弓的拉重。
几乎所有比赛上弓手都采用跪射的姿势（为了尽量提高箭的抛物线的垂直高度上限），同时使用尽可能轻的箭。根据文献记载，堂射著名人物之一星野勘左卫门，在宽文九年（公元 1669 年）达成 8000 箭记录时使用的弓拉重大约为 20 公斤（为现代弓标准的 41磅），箭重大约为 14—16 克。德川御三家之一尾张藩的星野勘左卫门堂射战绩辉煌，甚至连堂射最高纪录保持者和佐大八郎都只是星野故事里的陪衬。
隔年的宽文九年，星野又以 8000 箭整的成绩打破纪录。纪伊藩主央求葛西再去比赛一次，葛西说自己年纪太大要隐退，推荐了一个人，也就是和佐大八郎。最后和佐大八郎在贞享三年以 8133 箭位列第一，从此再无人打破纪录。
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