在中国，即使是三岁的孩童，也一定听说过女娲补天的故事。传说中上古时期的一天，支撑着天穹的四根巨柱突然折断，半边天空坍塌下来，蔚蓝色的天幕上露出个黑洞洞的窟窿，猛禽恶兽都出来残害人类，女娲娘娘熔炼五色石来修补苍天的同时，杀死了为非作歹的恶兽猛禽，是使人类重归于风调雨顺之中。
与女娲补天一样，流传甚广的另一个神话是女娲造人，说她以黄泥为胚，按照自己的模样，捏成了一个个泥人，创造了人类社会。事实上，关于女娲的故事，无论是文献古籍，还是民间传说，远不止这些，与开天辟地的盘古一样，有的神话还说女娲的肉体变成了土地，骨头变成了山岳，头发变成了草木，血液变成了河流，说她是大地之母。
在中华民族的信仰诸神当中，女娲有着非常崇高的地位，从迄今为止收集到的资料看，女娲神话的主要传承是中国的汉民族。有学者统计称，在247个明确有女娲出现的神话故事中，235个是在汉民族中传播的，占95%以上，除内蒙、西藏、云南、海南及北京、天津外，几乎遍布于全国各省。
历史上确有女娲这个人，她是伏羲氏族凤姓部落一位大酋长的女儿，公元前7759年出生在凤州（现在的陕西省宝鸡市凤县）。女娲16岁时，与伏羲结成了夫妻，先后养育了四个儿子。女娲53岁时（公元前7707）伏羲去世，她被氏族联盟推举为帝，建都于汝阳，帝号女皇。
女娲的陵寝位于山西省临汾市洪洞县赵城镇侯村。有学者推断，其存在时间应该在三四千年以上，同黄帝陵一样，也是中国古代皇帝祭奠的庙宇。即使是在现在，每年农历三月初十前后，当地都要举行长达七天的庙会和祭祀活动。
女娲的丈夫伏羲，在古代传说中，是中华民族的人文始祖，是五大天帝之一的青帝，是中国古籍中记载的最早的王，是文字的创造者。传说中，女娲与伏羲都是人首蛇身，是同一母亲的同胞兄妹。那时候的人类没有乱伦的概念，血亲之间是可以通婚的。
伏羲女娲交尾图，在中国新疆发现，唐代胡人风格
公元前7705年，炎帝的后裔共工氏不肯听命于女娲，准备自己称王称帝，女娲怒不可遏，命令祝融率部族北伐共工氏，这是中国远古史上最早的一次大规模群体战争。结果共工氏大败，在逃跑的过程中，共工氏砍倒了天齐建木，割断了八索准绳，象征王权的祭天中心遭到了严重破坏。
由于天齐表木遭到破坏，天象观察和天气变化的预测都不能正常进行。结果这年夏天洪水来临，人们在毫无知觉的情况下被突然而来的洪水吞噬，许多人葬身于洪水之中。当时女娲等人因居住在高地得以幸免，她立刻组织族人砍伐树木下水迎救被困的人。
他们奋战了三天三夜，救出了数百名青年男女，这些获救的青年都向她磕头致谢，尊称她为圣母。其实，女娲补天的传说正是来源于此，传说中女娲补天所用的五色石和芦草灰，正是早期治水的重要必需品。
而女娲造人的神话传说，正是母系社会的影子，它不是空穴来风，更不是凭空杜撰。女性创造人类的说法，是在表明女性是人口生产的主导者。父系社会确立之前，妇女在社会上的地位非常重要，远远高于男性，那时，婚姻家庭观念尚未形成，通常而言，人们“只知其母，不知其父”。
妇女地位低下，是父系男权社会的特征，究其原因，就是婚姻家庭制度的建立，妇女不再掌握生产与生活资料的所有权与分配权，而专司抚育职能。有意思的是，女娲恰恰是婚姻制度的建立者，被称为婚姻礼制的始祖母，是“中国史上的第一个媒婆”。 只是女娲不会想到，随着时间的推移与社会的发展，婚姻制度逐渐演变成了父系男权社会，成了男尊女卑社会形态的开端。
按照传说，女娲用黄泥造人之后，很快就发现了一个麻烦，就是这些小泥人终有一天会死去。于是，女娲亲自上阵，让他们组成家庭繁衍后代。当然，这只是传说，而实际情况则是，婚姻家庭是蒙昧向文明发展的必然，而掌权的女娲顺应了这种形势罢了。按照《路史》的说法，是女娲规定了以姓氏来安排婚姻。
在唐朝之前，传说中的女娲享有至高无上的地位，有学者指出，女娲在先民心目中的地位，要“可能比人们当今的了解和认识要较高”。三皇是古代汉族传说中的三个杰出部落首领，百度百科关于三皇是谁有六种说法，其中的两种，都说女娲是三皇之一。
然而，到了宋代，在理学家那里，却说女娲作为女人，和武则天一样，根本就不应该出头露面。鲍云龙直接指出女娲之类女子参政的荒谬性：“阴数不能违抗阳数，臣子不能违抗君王，妇女不能违抗丈夫，小人不能违抗君子。”明代的周琦干脆直截了当地说：“女子主宰天下称王，源头在于女娲。”
这种论调的出现，根源是男权制度对妇女的恐惧，深怕妇女参与政治而动摇男性的统治地位。到了清朝，官方则明令禁止祭祀女娲，主要是怕破坏男尊女卑的社会秩序。但是，女娲的形象在民间已经树立了起来，尤其是赢得了妇女的崇拜。当时的情况是，一些妇女即使甘愿犯禁受罚，也要前去祭祀女娲。
在这种情况下，一些学者就故意混淆视听，把女娲的性别曲解成男性。如赵翼在《陔余丛考》中说：“有男人而女名者，如帝有女娲氏。”大概意思是说，女娲本来是个男人，是远古的圣明帝王，但上古没有文字，就用这两个音节称呼他，后面的人就以讹传讹，把他当成了女人。
模糊曲解改变女娲的性别，是打压女性贬低女性禁锢女性的重要手段。但是，女娲的性别在千年传承中早已定格，这种处心积虑贬损女性的学说注定成为历史的笑柄。
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