抗日战争中，八路军牺牲在战场上最高级指挥员，是八路军副总参谋长左权将军。就是这位左权将军曾指挥了“黄崖洞保卫战”，取得了我军对日作战敌我伤亡之比为6：1的辉煌战绩。
1941年11月，日军第36师团及独立混成旅团各一部7000余人向黄崖洞进攻。负责保卫黄崖洞的是八路军总部特务团。左权要求该团在保卫战中"一定要抓住一个'稳'字，坚持不骄不躁，不惶不恐，以守为攻，以静制动的原则。"
11月11日凌晨，战斗打响。日军来势极猛，还施放了毒气。八路军按照左权副总参谋长制定的战略方针寻找机会组织反击，打退了日军的多次进攻。日军接连失手后改变了策略，企图利用赤峪山东侧的悬崖，居高临下侧击守军阵地。左权及时指示特务团"待机行动，以变应变"，重新配置了防御力量，继续给进攻的日军以重大杀伤，大量消耗了其有生力量，挫了敌军的锐气。
19日，黄崖洞保卫战进入尾声。八路军在三十亩、曹庄一带设下伏兵，当退却的日军进入伏击圈后，立即被密集的弹雨打得阵脚大乱，伤亡惨重。21日，八路军乘胜追击收复了黎城，胜利地结束了黄崖洞保卫战。此仗日伪军损失2000余人，敌我伤亡之比为6：1。这次保卫战是"最成功的一次，不仅我受到损失少，同时给了敌人数倍杀伤，是1941年以来反'扫荡'的模范战斗"。
1942年5月25日凌晨，3万日军精锐部队将八路军总部包围于辽县麻田以东的南艾铺一带，一场惨烈的战斗在这里打响。面对数倍于自己的敌人，八路军总部当机立断，分兵突围。左权指挥队伍突围，他登上一块高地，一遍又一遍地高喊道："不要隐蔽，冲出山口就是胜利，同志们快冲啊!"八路军总部得以安全突围。
当断后的队伍冲向敌军最后一道封锁线时，敌人火力更加凶猛。突然，一发炮弹落在左权身边，他不顾危险，高喊着让大家卧倒。接着第二发炮弹又接踵而至，左权的头部、胸部、腹部中弹。年仅37岁的左权将军壮烈牺牲，将自己的一腔热血洒在太行山脉。周恩来说，"左权壮烈牺牲，对于抗战事业，真是一个无可补偿的损失"。朱德悼念："名将以身殉国家，愿将热血卫吾华，太行浩气传千古，留得清漳吐血花。"
日军撤走后，总部警卫连战士登上十字岭，把左权的遗体就地掩埋。但左权的英灵并没有得到安息，日军截获到我方“左权失踪”的电报又杀了回来，在十字岭挖出了左权的棺材，打开后给遗体照了相，登在了报纸上。敌人的暴行让山河失色，八路军指战员复仇的呼声响彻天地之间。
为了纪念左权将军，1942年9月18日，太行人民请求，经晋冀鲁豫边区政府的批准，辽县改名为左权县。10月10日，八路军总部为左权举行公葬仪式，五千多军民参加了公葬。野战军政治部主任罗瑞卿怒吼：“给烈士们行礼并没有完事，今后还要做3件事情，第一件是报仇，第二件是报仇，第三件还是报仇。”（王伟）
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