美国航天局行星科学部门主任吉姆·格林说,两颗卫星与火箭分离后将独自踏上前往火星的旅程。6个月后,当“洞察”号登陆火星时,它们将从火星旁边飞过,从而向地球中继卫星传输“洞察”号的登陆数据。格林强调,这项新增的任务属于试验性,并不是保证登陆成功所必需的任务。
据美国航天局介绍,“洞察”号登陆数据传输将主要依靠正在绕火星飞行的“火星勘测轨道飞行器”,它有一个频段接收“洞察”号的信号,另一个频段把接收的信号传回地球,但问题在于它不能同时完成接收和发送两项任务,两者之间需要延迟一个多小时。而“火星立方体一号”不存在这种问题,它一旦收到信号后就会立即传回地球。
美国航天局说,如果这次试验性任务获得成功,今后的火星探测任务也许就可自带通信卫星,用于探测器进入火星大气和着陆阶段关键的几分钟。如果证实微型卫星可用于星际任务,那么在探索太阳系的许多其他场合也将可以应用。
随着技术的发展,微型卫星的功能越来越强大,利用微型卫星进行地球观测和通信正成为航天发展的新热点。美国航天局最近还宣布,计划资助商业公司研制专门发射微型卫星的运载火箭。
