此后,南音走向海外,墙里开花墙外香,也是托泉州之福。宋代“海上丝绸之路”兴起,泉州因地利之便成长为世界级通商口岸,南音亦随华人足迹远播至东南亚及欧美。
元代,文人戏曲创作繁荣兴盛,元曲五大传奇《琵琶记》、《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》及《杀狗记》也影响和丰富了南音曲文;至明代中叶以后,流行于江浙一带昆山腔、弋阳腔传入闽南,亦为南音所吸收,迄清代康熙年间,南音已臻至成熟,在闽南一带,有泉水处皆闻南管。
然盛极必衰,文革浩劫中,南音亦遭受毁灭性打击。据东石镇南音社秘书长杨前途介绍,文革前,泉州从垂髫小儿到耄耋老者,无人不懂南音,家家能哼几首南音曲调。文革之后,当地年轻人渐渐听不懂南音曲辞,能看懂南音工尺谱的,更是凤毛麟角。