从坐着、站着到跪着奏事，封建王朝一步步走向衰落

中国古代有确切文字记载的历史，是从东周开始的。从东周到秦汉上千年的时间里，史学家没有发现大臣跪着向皇帝（国君）奏事的记载。

先秦时期，大臣们面见君主无须“跪”。这个时期的朝会相对自由，大臣们可以在君主面前站立或就座。据《吕氏春秋》：魏文侯去见当时的贤能之士段干木，站累了也不敢坐下休息。回来后，见大臣翟黄，箕踞于堂上跟他谈话，翟黄很不高兴。箕踞，两脚张开，两膝微曲地坐着，形状像箕。这是一种不拘礼节、傲慢不敬的坐法。做臣子的翟黄，敢埋怨国君魏文侯的坐姿不雅，说明当时君臣之间的相见相当平等，比较随便。

战国时，君主和大臣互相行叩头礼。《史记•商君传》提到，商鞅去见秦孝公时，以“强国之语”，说得秦孝公入了迷，“不觉膝之前于席也”。表明那时的国君不摆臭架子。相反，一些想要有所作为的统治者倒常常给臣子叩头。《战国策·秦策三》：“秦王跪曰：‘先生是何言也’范雎再拜，秦王亦再拜。”《史记•刺客传》：荆轲遂见太子，言田光已死，致光之言。太子再拜而跪，膝行流涕，有顷而后言。荆轲坐定，太子避席顿首。当然，宋代以前所说的“跪”不等于“下跪叩头”。宋人王楙在《野客丛书》解释了“拜”的特征：“古者拜礼，非特首至地，然后为拜也。凡头俯膝屈手动，皆谓之拜。”从先秦到唐朝，跪都是一种坐礼。两人对坐时表示感激、敬意，行跪礼，如同站立时行揖礼。

汉初，大臣们跟皇帝平起平坐。官员们在上朝的时候都是坐着的。有的大臣年纪比较大了，还可以躺着上朝。后来，为彰显皇帝的威严和崇高地位，才出现跪拜之礼。大臣们对皇帝的跪拜之礼，就有着不同的等级和规定，并非所有的大臣都要行三拜九叩大礼。到了公元前200年，长乐宫落成。儒学大家，汉初朝仪的主要设计者叔孙通向刘邦建议，正式启用他修订后的“朝仪”，刘邦地答应了，才有了正规的朝仪。汉唐之际，大臣向皇帝汇报时，基本是跪坐，如同日本的坐姿。跪坐不是下跪，而是普遍的坐姿。原因很简单，当时没有桌椅。

唐朝，高级官员可以按照自己的意愿选择是否跪拜皇帝，而低级官员则需要在面见皇帝时行跪拜之礼。宋朝，基本上不用跪礼，社交礼仪通常都是用揖逊、叉手之礼。君与臣的日常见面礼仪，也是揖拜之礼。只有极庄重的仪典上，如每年元旦、冬至日举行的大朝会、三年一次的郊祀大礼，才有跪拜礼节。大臣向皇帝汇报工作时，基本是站着。一些重臣或老臣，可以得到座位。宋仁宗想给张贵妃的伯父张尧佐加官晋爵。包拯据理力争，唾沫星子都溅到了宋仁宗的脸上，说明两人是面对面站着对话。在宋朝人看来，“跪”充满了屈辱的意味。除了拜祭祖先、天地，只有投降、认罪的时候才会用。对于普通人，跪天、跪地、跪父母、跪老师，就是见了君主，也仅仅是作揖而已。

元时，开始要求臣子下跪。元人《牧庵集》：“方奏，太史臣皆列跪。”可见，跪拜礼是胡风胡礼。洪武四年，朱元璋的一句话，说明了元朝的“礼仪”：“军民行礼，尚循胡俗，饮宴行酒，多以跪拜为礼。”连饮宴行酒都要下跪，可见元朝跪礼之盛。当时，元宰相耶律楚材大力推动文治，逐步构建了“以儒治国”的方略。他盲目学习上古礼仪，于是已被废除的跪礼重新被抬了出来。元太宗蒙古大汗窝阔台登基，耶律楚材对察合台（察合台汗国建立者）说：“您虽然是窝阔台大汗的哥哥，但是从地位上讲，你是臣子，应当对大汗行跪拜礼。你带头下跪了，就没有人敢不拜。”察合台就率领蒙古各部向大汗窝阔台行了双膝跪拜大礼。从此，中国原本最庄重的“跪礼”变成见面礼，动辄就跪，跪软了膝盖，跪断了风骨。元朝之际，大臣基本都是跪着说话。文天祥被押到大都后，忽必烈要求他行下跪之礼。文天祥拒绝了，因为南揖北跪。汉人是作揖，下跪是胡人，南人视“跪”为屈辱。

明太祖驱逐了鞑虏，恢复了大量的汉制，却将跪拜礼保留了下来，明文规定：“凡百官奏事皆跪，有旨令起即起”。“凡司属官品级亚于上司官者，禀事则跪。凡近侍官员难拘品级，行跪拜礼。”洪武四年，鉴于元朝“军民行礼，尚循胡俗，饮宴行酒，多以跪拜为礼”的弊端，朱元璋诏定官民恢复揖拜礼。所谓揖拜礼，就是拱手作揖。《明史·礼志》记载：凡百官于御前侍坐，有官奏事，必起立。奏毕，复坐。明朝的王公大臣，在朝上与皇帝商议朝政时，无须行三跪九叩之礼。当然，皇帝在奉天殿祭拜上天时，大臣要下跪。如果犯法了，在“明镜高悬”的法堂上，草民要下跪的。

到了清朝，封建专制统治达到了极点。《清代巴县档案汇编》记载：老百姓向衙门呈交诉状禀词，都以“蚁”或“蚁民”自称。“蚁民”上衙门打官司，要全程跪着听审。古代大臣上朝，“唐朝坐，宋朝站，清朝跪”。而在清朝，人与人之间的礼节，只有一个，那就是跪礼。百姓见官员要跪，下级见上级要跪，群臣见皇帝要跪。双膝连续跪地三次，然后再叩头九次，是所谓的“三跪九叩”之礼。《清会典》记录：遇上朝会，文武百官要行三跪九叩礼。大臣在行三跪九叩之礼时，汉族大臣称臣，满族大臣自称奴才。不但要跪，还要叩响头，以头触地，叩得越响亮，越显示出忠心。

这种硬规定，对西方官员行不通。1793年（乾隆五十八年）9月14日，乾隆皇帝召见英国使节马戛尔尼。在觐见乾隆帝时，马戛尔尼与和珅发生了争执。和珅让其行跪拜礼，也就是“三拜九叩”的大礼。英国人哪有这样的礼节？经过交涉，马戛尔尼最后行了单膝跪礼。以此为例，西方人后来在觐见时，都拒绝向清朝皇帝下跪。清廷虽然不乐意，但洋人的坚船利炮，让他们不敢坚持。于是对西方人一律改用了“三进三鞠躬”之仪。而对国人，仍然要如此跪拜，直到辛亥革命胜利，才结束了这种陋习。