一般人们都称呼这场战争为“朝鲜战争”，中国的官方文献对此场战争则有着严格的名称定义。从南北双方开战开始，朝鲜战争就已经爆发。而直到中国人民志愿军参战，中国所说的“抗美援朝战争”才正式开始。可见，抗美援朝战争只不过是朝鲜战争中的一部分，尽管这个部分是绝大部分。
朝鲜，这个二战中日本的殖民地，在二战结束日本投降即将迎来自己民族的独立解放的时候，遭遇了人为导致的民族分裂。随着美军一个下级军官在地图上随便画出的三八线，苏美双方分别接受朝鲜半岛日军的投降，随后在苏美双方各自的支持下，朝鲜半岛北部的朝鲜民主主义人民共和国和南部的大韩民国两个对立的政权分别成立。
在南北朝鲜对立的情况下，两个政权都想要统一整个朝鲜半岛。南北朝鲜正式开战之前，两个朝鲜都在政治上进行互相的攻讦。直到1950年6月25日，朝鲜人民军第七警备旅向韩军第十七团发起进攻，朝鲜战争正式爆发。不论是朝鲜宣称的韩军先挑衅进攻，人民军自卫反击并全面进攻韩国，或者是韩国宣称的朝鲜率先挑起战争，都已不重要。金日成和李承晚都宣称过要武力统一朝鲜半岛。
朝鲜战争爆发前，朝鲜人民军在苏联武器装备的支持下，战斗力和军事实力均超过韩军。所以，在战争爆发后，朝鲜人民军势如破竹，韩军全面溃败。6月28日人民军占领汉城。
朝鲜半岛问题从二战结束后就一直处于美国操控的联合国的监管之下。面对美国利益的损失，害怕共产主义势力在东亚像东欧一样发生“多米诺骨牌效应”，美国决定让联合国作出决议干涉朝鲜战争。7月7日，联合国安理会通过第84号决议，决定派遣由美国为首，英国、澳大利亚、加拿大、新西兰、荷兰、法国、土耳其、泰国、菲律宾、希腊、比利时、哥伦比亚、埃塞俄比亚、南非和卢森堡组成“联合国军”，支援韩国，此外，丹麦、意大利、挪威、瑞典和印度派出了医疗支援人员，日本秘密派出了扫雷部队。到7月31日，朝鲜人民军势如破竹的攻势将联合国军压缩在半岛东南部的釜山环形防御区内，此后一直到9月，朝鲜人民军的脚步停止了前进。这时，中国毛泽东主席向朝鲜提出了注意仁川一带防御的建议，但是没有得到金日成的重视。
1950年9月15日，美军第十军团在朝鲜半岛西海岸，靠近三八线的仁川港发动突然登陆，切断朝鲜半岛，迅速占领仁川港及周边岛屿。朝鲜人民军后路被断。9月22日起，釜山的联合国军开始反击，9月28日，仁川登陆的美军和反击的联合国军重新占领汉城。有了美军的支持，韩军和联合国军迅速北进，朝鲜人民军一路溃败。10月7日，美军越过三八线，将战线推进到鸭绿江。朝鲜面临亡国。
中国的反应则是显而易见的。7月当美军介入朝鲜战争的时候，中国政府就警告美国，一旦越过三八线，中国将不会坐视不管。7月7日，部署在河南的38军、39军、40军和黑龙江的42军开始向中朝边境集结，组成东北边防军，积极备战，一旦朝鲜军队战败，东北边防军则伺机而动。10月8日，鉴于美军第七舰队入侵台湾海峡以及东北部分城市遭到美军的轰炸，美国对中国的安全威胁极大，故中国政府决定派遣中国人民志愿军入朝作战。中国人民志愿军参加的战争部分，即为抗美援朝战争。中国人民志愿军的作战目的，是在把美军赶回三八线的基础上，尽可能地将美军往南赶。在中国决定出兵的同时，苏联秘密派遣空军和防空部队进入朝鲜和中国东北，协防空中安全。
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