ZTZ99式主战坦克是我国的第三代主战坦克，是我军目前最先进的主战坦克。在“七五”计划中被列为武器研制重点项目，1989年立项为WZ123坦克开始研制。经过十年研制，于1998年小批量投入生产并参加了1999年的国庆大阅兵，所以曾被外界误称为98式坦克。
二十世纪八十年代以来，世界各国装备的主战坦克大部分已经进入了战后第三代主战坦克。豹2、M1A2等西方主战坦克的火力性能、机动性能和防护性能已经达到顶点。
对越自卫还击作战时，我军仍大量装备第一代的59式坦克，在战时暴露出了大量问题，我国坦克发展迫切需要追上世界各国。二十世纪八十年代我军研制并装备的第二代主战坦克80式、85式采用了西方坦克的技术，与我军长期使用苏式装备不同，整体性能达到了战后第二代主战坦克的优秀水平。但由于定型时间晚，那时前苏联和西方发达国家已经大规模装备T-80、M1A2和豹2等第三代主战坦克，所以80系列主战坦克仅少量装备部队。
在海湾战争中被联军坦克击毁的伊军的中国产69式坦克。在海湾战争中，国产和俄制武器几乎不堪一击的情况，令中国军方高层大受震动。
为了尽快赶上世界各国第三代主战坦克的步伐，我国加紧了第三代主战坦克的研制。而对于三代坦克是使用西方坦克设计还是苏式传统风格，内部产生了讨论。由于我国已经获得了苏联T-72主战坦克的技术，辅以某些西方更先进的坦克技术（比如来自豹2坦克的部分技术），决定以苏式设计为基础开始研制第三代主战坦克，1989年开始研发，项目工程代号WZ123。由于1989年开始的西方对华武器禁运，中国得以完全使用自己的力量开始研制第三代主战坦克。
1998年三代坦克初步研制成功，并开始小规模列装部队。1999年，新型主战坦克参加了国庆大阅兵，被称为98式坦克。1999年定型后正式被称为ZTZ99式主战坦克。在炮塔前方挂装了模块化楔形装甲的99式坦克在外型上显得威武无比。
由于定型时间较晚，80式坦克一出现就已经落伍，虽然只进行了小规模装备，但它为中国后来一系列坦克的发展打开了思路。
参加99年国庆大阅兵的99式坦克，那时仍未批量装备部队。
99式主战坦克的底盘借鉴了前苏联T-72主战坦克底盘，战斗全重超过50吨，火炮向前时车全长约10米，宽约3.5米，高约2.4米。与以往的国产坦克相比，99式主战坦克的几何尺寸增大许多，为容纳125毫米火炮、大功率发动机、先进火控系统等提供了条件。99式坦克的车重超过50吨，加上大量应用复合装甲，防护水平比起80系列坦克有了质的飞跃，达到西方第三代主战坦克的水平。
99式主战坦克采用了传统的坦克布局，从前往后舱室依次是驾驶舱、战斗舱和动力舱。99式的驾驶员位于车体前部正中，车长和炮长位于战斗舱，炮长在左，车长在右。动力传动舱在后，和战斗舱用装甲甲板隔开。
由于装备了自动装弹机，99式可以采用3人布局：正前方为驾驶员（主炮下方），左侧为炮长，右侧为车长（操纵机枪者）
