86式履带式步兵战车是我国第一代步兵战车，填补了我军在步兵战车方面的空白。该车是原苏联BMP-I步兵战车的仿制型采用一门73毫米低压滑膛炮和一具"红箭"-73反坦克导弹发射器，火力强大，能有效对付各类战场目标。但是，86式步兵战车最大的弱点是没有防空火力，无法抗击来自空中力量的打击，因而难以在现代化战场中发挥应有的作用。针对这一点，我军研制成功了86式改进型步兵战车，综合作战能力达到了国外同类产品的水平。
86式改进型换装了新型单人炮塔，主要武器为一门30毫米机关炮和新一代"红箭"-73型反坦克导弹。加装了30毫米高平两用机关炮，对空有效射程为2500米，对地的有效射程为4000米，采用链式供弹，配备125发穿甲弹和225发榴弹，能够打击轻型装甲车辆，直升飞机，防御工事和有生目标等。新一代的"红箭"-73型反坦克导弹最大射程3000米，采用电视测角，导线传输指令制导方式，达到了第二代反坦克导弹的技术水平。而且还采用带有触杆的串联式战斗部，最大破甲厚度达800毫米，可击穿国外第三代主战坦克早期型号的主装甲。86式改进型步兵战车的辅助武器为一挺7.62毫米并列机枪。
该步兵战车是一款综合性能较为优良的轻型装甲车，车身低矮，流线型好，具有良好的防弹外形，车体根据受攻击的可能性，不同部位按不同角度和厚度设计，局部地方采用了特种铝合金。整个车体共用77块装甲板焊接而成。车首倾斜装甲的倾斜角度较大，动力舱盖板为带7条横筋的铝合金板。除注意提高装甲防护力外，该车还配有可靠的毒剂和伽马射线警报器，自动关闭机，以及滤毒通风装置等三防系统，进一步提高了该车的生存力。该车战斗全重13.3吨，车长6.74米，车宽2.97米，车高2.154米。装一台220千瓦柴油机，最大时速65千米/小时。并具有水陆两栖行驶能力，水上最大速度7千米/小时，最大公路行程510千米。车上有3名乘员，可搭载8名步兵，既可以下车作战，也可以乘车作战，为便于步兵乘车作战，在车体两侧及左后门上共设有9个射击孔。
