美国的MK41垂直发射系统从海湾战争首次参战到伊拉克战争为止，已经成功发射了2 500多枚导弹。实战经验表明，垂直发射系统具有水面舰载常规和单一用途发射系统无法比拟的优势。MK41发射的大量“战斧”对陆攻击导弹不仅在美军的整个作战行动中发挥了重要作用，而且对未来战争的作战模式也产生了重大影响。舰载垂直发射系统的发展赋予海军神奇的力量，使它能够满足今天及未来战争防空、反潜、对陆攻击等多种任务需求。
MK41的来龙去脉在美国，垂直发射系统最初的发展设想并非海军带头提出的。早在1973～1974年间，美国个别分析人士提出发展一种结构简单、高发射速度、能增大舰载攻/防导弹载弹量且不受发射扇面约束的发射装置。这个建议一度还遭到美国海军水面战中心部分人的反对。海军“宙斯盾”舰船计划的人员也曾认为：开发一种新的发射装置将会把注意力和资金从水面舰船真正的关键性需求——“宙斯盾”系统转移开。他们还认为，现有的MK26发射系统照理来说已经“够好”的了。只是在1975～1976年间，在国防部副部长办公室工作的一些海军军官才促成将研制经费拨给海军，用于开发新型舰载导弹垂直发射系统。
1977年，MK41开始全面发展，1978年2～3月第一次垂直试射了“标准”2导弹（SM-2），还垂直试射过“鱼叉”反舰导弹。但到了1981年，海军部长约翰·莱曼强调说，反舰型和对陆攻击型“战斧”导弹也要利用这一新型垂直发射系统发射，这一决定制止了曾经考虑的“鱼叉”反舰导弹垂直发射系统的发展。
美国海军原来打算用MK41发射射程不超过“标准”2的导弹，因此，早期试验的垂直发射装置被工业部门称之为“战术”型模块（全长6.76米），除了能发射“标准”2导弹以外，还很容易适应垂直发射型“阿斯洛克”反潜导弹和“鱼叉”反舰导弹。然而，海军部长莱曼想要垂直发射系统能够发射“战斧”导弹，而不是“鱼叉”导弹，于是，发射装置的全长增加到7.67米，发展成最初的MK41 Mod0型，即“打击型”长度的模块。后来于1990年才又开始研制适于发射尺寸较小的“标准”导弹的“战术”型模块。
美国海军认为，MK41大大简化了未来导弹系统在水面战舰上的组合，并可满足上世纪七十年代中期确立的一切战术发射要求。尽管最初海军对这个计划持保留态度，但其优点最终得到军方和工业部门的肯定。
——火力强：在MK26（46枚导弹）占据的空间可安装8个隔舱模块（61个导弹发射箱及整套导弹装填设备）。每个隔舱模块中可有两枚导弹同时做好发射准备（两枚导弹同时点火）。发射速度接近每秒一枚导弹。
——反应快：在对敌舰/敌兵力进行评估、武器选定和准备导弹的同时操纵发射装置。
——功能多：对各主要战区可同时控制多种用途导弹实施防空、反潜、反舰和对陆攻击。
——战斗有效性提高：发射装置/导弹保护在甲板之下。每个导弹模块都能执行全部发射功能。不怕单个零件损坏，只有舰艇功能彻底丧失才会造成失效。有备用的火力控制系统和弹库接口。不受战斗损坏和事故的影响。定常判断隔舱内导弹的状态（跳弹、哑弹、空室）。
——发射控制使用海军现有计算机，对未来海军改进的计算机适应性也很强。通用的数字式接口容易和新的导弹兼容。有多种类型导弹发射能力。
——购买和维修费用低，比被取代的发射装置的零部件少得多。维护要求少、可靠性高、无需人工操作。
标准化、模块化上世纪60年代末，西方国家在舰艇设计中首先采用了模块化设计，亦称“可变有效载荷”设计原理。该原理将舰体和舰载武器系统，以及其它设备分成若干结构实体，并制定了每一结构实体的标准尺寸规格。由于采用这种原理设计的舰艇及其设备都有相应的标准尺寸，所以便于运输和安装，而且也便于舰船现代化改装。模块化结构的导弹垂直发射装置就是“可变有效载荷”设计原理的产物。模块单元既能与其它单元整合为更大的结构或系统，也能自成一体，互换或替代后形成不同的结构或系统。MK41有两种基本结构模块，一是8隔舱标准弹舱模块，二是贮运发射箱模块。
8隔舱标准弹舱模块 MK41有“打击型”、“战术型”和“自卫型”三种标准弹舱模块。标准弹舱模块为独立结构，有一套独立的发射程序控制装置、电机控制盘、舱盖开启机构、燃气排导系统和喷水冷却系统。每个标准模块均为8隔舱，每个隔舱装一个导弹贮运发射箱。一个武器系统通常由4个、8个或更多的标准模块组成，可以根据任务需求和舰船条件的不同对模块进行组装和改变。发射程序控制装置对标准模块中8枚导弹中的两枚同时进行控制，并对电机控制盘发出指令打开或关闭舱口盖。
“打击型”模块长约7.6米，是尺寸最大的模块，可以发射目前装备和计划发展的导弹，如支持海基中段弹道导弹防御的导弹和对陆攻击的“战斧”导弹。“战术型”模块长约6.7米，主要是为盟国研制的，用于发射“标准”和“阿斯洛克”导弹。体积最小、质量最轻的“自卫型”模块是MK41的最新一型标准模块，用于发射“改进型海麻雀”导弹。该模块长5.2米，是满足近海巡逻舰船、小型护卫舰和两栖登陆舰装备和任务需求的理想尺寸，舰艇如有两层甲板就可以安装该系统。可见，MK41标准模块的设计除可适用多种导弹以外，还适用于多种类型的舰艇安装。
贮运发射箱模块 MK41的贮运发射箱用波纹钢制成，按2.82千克/厘米2 内压设计。MK41标准弹舱模块可以适装不同型号的发射箱。MK14发射箱用于“战斧”导弹，MK21用于“标准”2 Block Ⅳ/ⅣA。MK13发射箱用于“标准”2 BlockⅡ/Ⅲ/ⅢA/ⅢB，MK15用于“阿斯洛克”反潜导弹，MK22用于发射单枚“海麻雀”导弹，这些贮运发射箱长约5.8米，可以串联长度近1米的适配器。MK25用于发射四联装“改进型海麻雀”导弹。以下端支撑方式串联适配器的方法原理简单，支撑可靠。短的贮运发射箱和相应适配器串联后长度统一，使不同导弹所需的纵向支撑转化到发射装置的同一底部支撑接口，便于在底部实现贮运发射箱的定位、减震和缓冲。
但使用适配器也有明显的不足之处。首先，它们要占用一定的舰上空间和有效载重量。在采用适配器的标准模块中，适配器的重量超过2吨，是10枚“海麻雀”导弹的重量。其次，适配器的装配会影响到导弹的装填速度。第三，在公共燃气排导系统中，适配器也要提供燃气流排导通道。
