出品|网易科学人栏目组 卡麦拉
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据美国太空网站报道，如果美国宇航局“机遇号”火星车仍存活着，我们应当不久能听到它的消息了。从6月20日开始，这场强大沙尘暴逐渐包围了地球，但从7月底开始沙尘暴逐渐减弱，同时，机遇号火星车工作人员认为，很快就能恢复正常天气，该火星车也可能“复活”！
自今年6月10日以来，采用太阳能动力的机遇号火星车就完全失去联系，当时一场不断加剧的沙尘暴侵袭火星车所在区域，它位于22公里直径“奋进陨坑(Endeavour Crater)”边缘区域——“毅力谷(Endeavour Crater)”，强烈沙尘暴使机遇号火星车陷入一片黑暗之中。
美国宇航局喷气推进实验室机遇号项目主任约翰·卡拉斯(John Callas)在一份声明中说：“目前太阳正在逐渐冲破毅力谷上空的阴霾，不久就会有充足的阳光照射，机遇号火星车的电池能够进行充电。”
任务控制人员正在尝试每周向机遇号火星车发出3次信号，如果机遇号火星车处于清醒状态，将通过美国宇航局深空网络(DSN)射电抛物面天线接收到地面发送的指令信号。卡拉斯强调称，一旦火星大气不透明度测量值——“tau”，下降至1.5以内，深空网络的信号传播活跃度将显著增大，在尘暴强度最大时期，tau值增至10.8，近期tau值下降至2-2.5。
随着火星沙尘暴接近尾声，机遇号火星车苏醒的倒计时钟也越来越近了。卡拉斯说：“如果在机遇号火星车失联45天之后仍未听到它的消息，研究小组将得出一个结论——太阳阻挡灰尘，火星气候变冷，从而导致火星车出现某种故障，很难恢复正常。”
他强调称，如果是这种情况，我们搜寻机遇号火星车的积极阶段将结束。但这并不意味着完全没有希望，火星车太阳能电池阵列上可能有大量灰尘阻挡了太阳能量，我们将继续被动监听几个月时间。
机遇号火星车探索火星表面已有14年以上，这个高尔夫球车大小的火星车和它的孪生兄弟“勇气号”火星车于2004年1月先后相隔3个星期着陆在火星不同位置。
这两辆火星车在火星表面搜寻远古时期水资源的证据，它们都发现一些证据，之后保持滚动前行。勇气号火星车最后一次与地面通联是2010年3月，但是机遇号火星车仍保持健康状态，并继续进行火星勘测活动，直到近期沙尘暴才迫使它进入某种冬眠状态。
研究小组成员称，对于火星车而言，最大的威胁是目前的寒冷天气。它无法启动机载加热器，因此如果温度下降太低，火星车内部一些关键部件可能损坏。但是这种环境下仍有一线希望，尘埃云吸收热量，使得火星潜在危险的夜晚比平时稍微暖和一些。
卡拉斯说：“在这种状况下，你只能保持最佳希望，但也要计划好所有可能发生的事情。”
本文来源：网易科学人
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