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最新研究显示，分子痕迹或将揭晓哺乳动物睾丸位置的进化争议。解剖结构特征的丧失是经常发生的生物进化事件，例如：人类和其它大猿类动物在进化历程中失去了自己的尾部，鲸失去自己的腿部。最令人信服的证据来自于化石中残留的痕迹，化石记录保留了骨骼或者牙齿等坚硬结构的痕迹。
相比之下，解决肌肉或者大脑组织等软体结构需要特殊的分析方法，目前，来自马克斯普朗克研究所分子细胞生物和基因中心、圣肯伯格自然历史博物馆和法兰克福自然历史博物馆的研究小组表示，最新方法可以解决哺乳动物软体组织结构进化之谜，尤其是它们的睾丸进化历程。
解决软组织结构进化的关键在于对被研究物种之间进化关系的准确认知分析，如果这些关系未完全得到解决，软体组织结构的进化将无法确定。马克斯普朗克研究所研究员迈克尔·希勒(Michael Hiller)表示，我们并没有直接研究软组织结构，而是追踪分析它们形成所需的基因进化。
在他们的调查研究中，研究人员使用睾丸进化位置下降作为一个例子。在几乎所有的雄性哺乳动物中，睾丸都位于阴囊或者下腹位置，但事实上，睾丸最初形成于靠近肾脏的腹部深处，就像观察到的哺乳动物胚胎一样。在动物进化过程中，最终睾丸所在位置逐渐向下。然而，大象、马岛猬、金毛鼹、象鼩、海牛和岩狸等非洲哺乳动物与其它哺乳动物完全不同，因为它们并没有出现任何睾丸位置下降，并且它们的睾丸位于最初腹部位置，这是一个悬而未决的问题。来自圣肯伯格自然历史博物馆的研究员托马斯·莱曼(Thomas Lehmann)强调称，睾丸下降的进化是具有争议性的，因为我们还没有完全了解非洲哺乳物种与其它哺乳动物之间的关系。
该项研究报告第一作者维拉格·夏尔马(Virag Sharma)表示，为了解决这一争议，我们分析了71种哺乳动物的DNA序列数据，发现非洲哺乳动物拥有两个基因的非功能性残留物，这两种非功能性基因是导致其他区域哺乳动物睾丸位置下降的主要原因。这些“分子痕迹”表明，睾丸下降的过程曾发生在哺乳动物祖先身体上，随后在非洲哺乳动物群体中逐渐消失。
肯伯格自然历史博物馆的研究员海科·斯图卡斯(Heiko Stuckas)解释称，重要的是，这个结论与哺乳动物之间进化关系的争论无关。多数物种DNA序列数据可用性逐渐增强，将为寻找“分子痕迹”提供重要机会，从而有助于解决关于其他解剖学特征进化的争议。
本文来源：网易科学人
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