出品|网易科学人栏目组 卡麦拉
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科学家指出，世界上最濒危灭绝的哺乳动物——北部白犀牛(northern white rhino)，可以通过试管受精人工培育，从而有望恢复其种群数量。他们使用两头死亡雄性北白犀的精液培育出犀牛胚胎。
北白犀胚胎是使用近亲亚种卵细胞培育的，科学家称，这种方法有望拯救濒危灭绝的北白犀。研究小组成员表示，我们希望“三年之内”人工培育出一头北白犀。
这将提供一种从接近功能性灭绝的亚种生物中“拯救有价值基因”的方法，最后一头雄性北白犀名叫“苏丹”，于今年早些时候死亡，它存活了45年。
目前全球仅剩下两头雌性北白犀，但进行这项研究的工作人员表示，他们精心开发的辅助生殖方法可以从两头珍贵动物体内采集卵细胞。
如何进行犀牛体外受精？
在《自然通讯》杂志的研究报告中，德国莱布尼兹动物园、野生动物研究所托马斯·希尔德布兰特(Thomas Hildebrandt)教授和国际研究小组同事称，他们描述了从一头两吨重雌性北白犀身体上安全提取卵细胞(或者卵母细胞)的复杂性。
希尔德布兰特解释称，人们无法用手触摸到卵巢，所以我们设计了一种特殊装置，我们使用超声波非常精准地将一枚针射向卵巢排卵区。这样做是在雌性北白犀全身麻醉情况下进行的，但是这个过程仍然非常危险。接近卵巢的位置是一个“大动脉”，如果被扎进去，犀牛很可能会流血而死。
如果存活状态的犀牛卵子安全地保存下来，研究小组将面临使用雄性北白犀(可能死亡几年时间)的精子进行受精实验挑战，他们对每个卵子注射精子，并使用电流脉冲刺激卵子和精子融合在一起，最终结果是可生育胚胎包含功能性灭绝亚种的基因物质。
功能性灭绝是指即使野外种群存在，但是由于数量稀少、基因多样性缺乏，以及生存环境恶劣，仅靠其自身无法自然恢复健康种群数量。
希尔德布兰特教授说：“ 任何人都认为恢复北白犀是没有希望的，但根据我们当前的知识，我们对这项研究非常有信心，认为未来可能繁殖可存活的北白犀种群。”
“我们能恢复北白犀吗？”
目前这些研究人员是这样认为的，同时，全球其他涉及拯救北白犀的人们也认为这是重要的一步。来自辛辛那提动物园的特里·罗斯(Terri Roth)博士表示，研究小组提议他们在3年之内人工培育北白犀宝宝是非常“乐观”的。
罗斯博士说：“犀牛胚胎转移(移至代孕母体)正在发展初期，迄今在任何犀牛物种中都没有成功案例。同时，现今全球只有两头雌性北白犀存活，所以获得北白犀卵子充满挑战，并且可使用的卵子数量非常有限。任何人工培育的犀牛胚胎都可能需要冷冻保存(cryopreserved)，直到可以建立代孕。”
“为什么北白犀幸存数量如此稀少呢？”
正如罗斯博士所解释的那样，偷猎是所有犀牛物种面临的主要威胁。她在接受英国广播公司记者采访时说：“保护犀牛免遭灭绝的最有效方法是禁止偷猎，然而事实证明这是非常困难的。”（卡麦拉）
本文来源：网易科学人
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