出品|网易科学人
译者|王五人
图1：推粪球的屎壳郎
导语：屎壳郎推着大粪球出现在非洲大草原上，这番图景想必大家都很熟悉，但屎壳郎还有许多不为人知的方面。你知道有的屎壳郎还会捕食动物吗？你知道屎壳郎对生态系统多重要吗？你知道澳大利亚政府为了解决“粪便危机”，从全球引进屎壳郎吗？虽然这是一篇有味道的文章，但是时候了解这些小家伙了！
事实真相：从南美到南非，从英国到美国，屎壳郎无处不在。屎壳郎不仅仅是种类繁多，而且起着各种各样的作用。它们能肥沃土地，消灭害虫，甚至还能为减轻温室效应做贡献。另外，也不是所有的屎壳郎都吃粪球。
一.不只是吃屎
屎壳郎是古埃及的标志之一，也用于装饰庙宇、珠宝和文字。屎壳郎同神一般，区别在于神每天将太阳推到地平线上，而屎壳郎推的是大大的粪球。时至今日，人们对屎壳郎已经形成了刻板印象，在各种自然纪录片中频频出镜——一个黑黑壮壮的甲壳虫，奋力推着臭味熏天的粪球。
但实际上屎壳郎的种类有很多，正如全球的鸟类一样多样。
埃及文化中的圣甲虫是真实存在的，那就是屎壳郎。古埃及木乃伊的胸口往往会放置一块心形装饰物，名为心形圣甲虫，这块圣甲虫装饰可以在死后的审判中保护死者。因为古埃及的人们认为屎壳郎具有帮助人完成生死交替的作用。这些圣甲虫们把粪球推进洞里，而小圣甲虫又从泥土中钻出来，好似自然界生生不息的循环。
但不仅仅只有这一种圣甲虫，屎壳郎体型有大有小，有的还配有缤纷色彩，或者触角来抵御对手。它们的居住地也迥然不同，有的居住在寒冷的草原，有的在热带雨林。在上千种屎壳郎中，其实只有一部分会真的推粪球，大多数的甲壳虫并不吃粪球。
全球范围内，屎壳郎种类万千，不同种之间的差异千奇百怪。其中最令人惊叹的是，有些甲壳虫进化出非同寻常的方向。
图片2：为粪球大战的屎壳郎们
二.为了生存，换个行当
要知道，为了对得起屎壳郎的光荣称号，这些小昆虫们也是尽心竭力。为了争夺粪球，它们还在大草原上掀起一番腥风血雨。还有些屎壳郎干脆住在猴子的肛门处，一旦粪便掉落，屎壳郎就赶紧拿下，完美地诠释了“先到先得”。但即便如此，在同一地区经常有150多种不同的屎壳郎。粪便有限，因此竞争激烈。所以难怪有些屎壳郎就改弦易辙，不以粪便为食。
不过即使屎壳郎换了口味，也仍然是一些腐肉、腐烂的水果和真菌，还有死掉的无脊椎动物。其他动物对此或许要掩鼻绕路，但屎壳郎似乎很乐意充当大自然的清道夫，做大自然的垃圾桶，将这些令人作呕的碎屑和垃圾通通消灭掉。甚至有一种屎壳郎生活在巨型蜗牛背部，每天优哉游哉得享受着免费乘车，还吮吸蜗牛分泌的粘液。
三.彻底转型，做个猎人
而最让人惊叹的是，有种屎壳郎完全抛弃了祖传的家业，改作捕猎。
一直以来，捕食性屎壳郎都记载于科学文献中。其中有一种巴西屎壳郎，能够砍掉大蚂蚁的头并抛弃之，然后将蚂蚁肥肥的腹部推进自家洞穴里，就像是推粪球一样。
另外，有些屎壳郎还对千足虫出同样的招数。在秘鲁，科学家发现一种学名为Deltochilum valgum的屎壳郎。科学家们对它们的行为进行了仔细的观察后发现，砍头无疑是屎壳郎最爱的进攻方式。
不过由于它们的祖先世代以粪为食，所以它们没有其他肉食动物所有的锐利口器，这些屎壳郎只好临时发挥。若想准确地砍下千足虫的头，屎壳郎们真是备了一整套装备，比如说后肢的形状，头前部的“牙齿”，为了适应千足虫身体部分而调节的头部宽度。所以实际上，屎壳郎是慢慢地将千足虫的身体撬开。
对于初上道的猎人屎壳郎而言，千足虫这种随处可见又行动缓慢的家伙是最佳猎物。据科学家称，从腐肉和死的无脊椎动物为食进化到捉活的生物，这种跨越也是可以接受的，而且其他屎壳郎可能也有此转变。有科学家在大西洋也发现了这种捕食千足虫的屎壳郎。科学家们认为这种转变是相当简单的。
即使是成年的屎壳郎也不是严格意义上的食粪动物。它们以产生了粪便、细菌病毒的肠上皮细胞微小颗粒为食，也吃一小部分粪便。与此同时，无论是食腐屎壳郎还是捕食屎壳郎，都会吸食果汁和内脏，滤出营养物质，如同食用粪便一样。
而尽管有些屎壳郎改行做了猎人，但家族的主要营生仍然是粪便。无论是推着粪球，埋了粪球，还是住在里面，这些屎壳郎们总是能找到粪便，毕竟它们从恐龙时期就这么干了。
图3：居住在粪球内的屎壳郎卵
四.大自然的清道夫
更重要的是，虽然屎壳郎推的不是太阳，但它们仍然贡献巨大。
屎壳郎对生态系统至关重要，其重要性堪比蜜蜂。不过因为它毫无魅力的生活方式，它的价值都被忽略了。
粪便是生活的基础。如果没有有效的分解系统，整个世界就很快衰败成一滩污水。而屎壳郎就是分解系统。屎壳郎对粪便进行挖掘、深埋，破碎。屎壳郎还在粪中产卵，幼虫以此为食，再将粪便埋得更深。粪便由此循环不息。
举个例子，南非有1500万头牛，每头牛每天拉下12坨便便。这样每天就有5500吨粪便。如果不是屎壳郎，粪便洪流就会淹没到我们的膝盖、肩膀。
整个分解过程不仅快速有效，而且屎壳郎还将重要的营养物质还回土地，使得大地肥沃，牧场生机。
五.虫害病的拦截者
英国本土仅有60种屎壳郎，而南非有800多种。屎壳郎提供的生态服务可帮助牧场每年节省约4亿英镑。在美国也是如此。而且屎壳郎不仅仅是提升土地肥力，它们还有助于分散种子，改善土壤结构，降低感染人畜的害虫和寄生虫的传播。
在2016年的一项研究中，有研究人员发现屎壳郎能够降低奶牛肠内寄生虫的传播。但不幸的是，给奶牛喂的抗虫药会随粪便排除，最终会危害屎壳郎。这真实一个两难的局面，喂给奶牛的抗虫药会杀死屎壳郎，而屎壳郎又能够降低牧场的虫病传播。长久下去的话，情况只会更糟。
不过好在科学家们没有忽视屎壳郎的巨大价值。一些先驱研究已经利用屎壳郎调整重大的生态变化。
图4：正在吃牛粪的黄粪蝇
六.本土屎壳郎招架不了的便便，其他同仁上
其中最著名的例子就是上世纪60年代发生在澳大利亚的事情，当时澳大利亚面临“粪便灾难”。当地屎壳郎习惯了有袋类动物的干硬粪便，而对后来引进的牲畜的稀糊糊的便便无能为力。这就导致了农场满是牲畜粪便，声势浩大的苍蝇盘旋在其上。
为了解决这一问题，联邦科学和工业研究组织（CSRIO）成立了“澳大利亚屎壳郎项目”。20多年来，研究团队从全球引进了53种屎壳郎。这些外来屎壳郎能够处理这些稀释的粪便，并减少了90%的苍蝇。顺便提一句，这些苍蝇的减少，也挽救了整个国家的室外咖啡馆行业。
类似的项目也在附近的国家，新西兰上演。不过，澳大利亚的CSIRO和其他科学家及新西兰的研究人员都没有对屎壳郎的种群进行评估。屎壳郎帮助解决粪便难题，但粪便对该种群有何影响，还需要进一步研究。
七.减轻甲烷排放
还有研究人员发现，屎壳郎能够减轻温室气体排放。而且屎壳郎的影响非同小可，每只屎壳郎都能够减40%的甲烷排放量。虽然屎壳郎是食腐动物，但屎壳郎推粪球的改造过程中，会引入氧气，从而平衡多种微生物。而不耐氧气的产甲烷菌则存活不了，因此甲烷的产量降低。生物的代谢过程中，有氧呼吸的最终产物是二氧化碳，无氧呼吸的最终产物是甲烷，而甲烷的温室效应是二氧化碳的20多倍。
别看它们貌不起扬，又干着如此重口味的营生，但这些小小的生物起着大大的作用。也许你该记住了，屎壳郎不仅仅是在非洲大草原日复一日地推着粪球，它们就在你家门口维护生态平衡。我们应当与之和谐相处！
本文来源：网易科学人
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