当天文学家们探讨在太阳系其他地方寻找生命迹象时，他们通常指的生命是微生物，或在已知最极端环境中生存的简单生命形态。许多太空探测器已经绘制出太阳系内行星及其卫星的大量地图，显示太阳系内除了地球外似乎没有任何高级文明潜伏。但是那些我们还未探查过的行星或卫星呢？如果太阳系内真的有古代智慧种族存在的遗迹，我们该如何去发现？
这就是美国宾夕法尼亚州立大学天文学家杰森·怀特（Jason Wright）提出的问题。怀特认为，在我们已知的生命出现之前，太阳系中就已经存在其他先进的文明。从技术上说，他称之为“土著物种”。之所以称他们为“土著”，是因为这个物种起源于太阳系，而非存在于宇宙其他地方的系外生命。如果这个物种留下技术痕迹（或称技术签名），部分应该能够保留下来，前提是它们使用不容易被时间侵蚀的材料制成。怀特写道，或许它们就隐藏在金星或火星的地表之下。
怀特说，来自其他智慧物种留下的器物依然存在于太阳系内的观点并不新鲜，早在19世纪90年代的文学作品中就出现过。怀特说：“每当我们感觉自己拥有了任何东西的地图，一旦我们前往火星，绘制火星和木星卫星地图，一切都变得不再那样陌生。”天文学家现在将目光对准其他地方有重要意义，可以继续研究木卫二（Europa）和土卫二（Enceladus）地表之下，倾听数光年外恒星周围的无线电信号。但是寻找某个时间存在的古老物种留下技术痕迹仍然是合情合理的。
怀特建议有几个地方需要探索，首先令人感到惊讶的就是地球。他认为，化石记录显示，寒武纪生命大爆炸的前后时间里，大量复杂的动物突然出现。宇宙灾难可能摧毁了早期物种，将其曾经存在的所有痕迹抹去，迫使生物圈“重新开始”，只有少数单细胞物种存活下来。我们可能已经在地质记录中看到这类技术签名，但却将它们误认为自然现象。也许有的证据过于久远，已经被板块移动从地球表面抹去。怀特写道：“从宇宙时间尺度上来说，地球在毁掉表面存在的技术证据方面是非常高效的。”
怀特表示，没有证据表明拥有技术能力的其他智慧物种曾在地球上存在过，至少1名古生物学者已经排除了这种可能性。但是伯克利大学SETI研究中心主任安德鲁·谢米昂（Andrew Siemion）说，有充分的机会发生这样的事情。地球是已知唯一存在智慧生命的地方，这也让它成为此类搜索的主要目标。毕竟，生命需要在拥有适合环境条件的行星上生存，而地球恰好符合条件。
产生微小单细胞细菌的过程与最终进化成智慧生命的过程几乎没有差别。对于智慧生命来说，不需要花费太长时间就能在星球上留下自己的痕迹，就像人类那样。谢米昂说：“当我们增加对古代地球和太阳系历史的理解时，或许我们将来可以发现证据，显示其他技术文明在我们附近活动。”
其他搜寻目标包括火星和金星，但不是现在的它们。当液态水漫过火星时，或者金星上存在适合液态海洋存在的时候，可能诞生过智慧种族。轨道器和探测器已经对火星进行了大量测量，但技术文物可能掩藏在地表之下。怀特说：“据我们推测，数十亿年前金星上或许遍布城市，只是现在它们都已经不见了。”
怀特还称，岩石卫星和富含矿物的小行星都不受侵蚀影响，它们可以保存古代智慧种族遗留的痕迹，如果它们曾躲过与其他天体发生潜在的破坏性碰撞。近来有2位研究人员提议，利用太空望远镜在柯伊伯带寻找潜在存在城市的小行星。如果这样的“土著技术物种”曾经存在于太阳系中的某处，他们去了哪里？怀特表示，他们可能遭遇到破坏性事件，比如小行星撞击导致的大灭绝，或者附近超新星或伽马射线突然致命爆发。或许这些物种已经灭绝，但却在历史上留下线索，有些已经腐蚀消失，有些则依然埋藏起来，等待另一个物种发现。（小小）
本文来源：网易科学人
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