网易科技讯11月24日消息，据BBC报道，美国正蔓延着一种奇怪的蛇类传染病，导致美国蛇类数量锐减，科学家们至今还没有找到具体原因。
美国蛇群感染神秘疾病 面临种群崩溃危险
2006年时，美国生物学家在新罕布什尔州对美国唯一一种木纹响尾蛇进行研究时，意外发现一种令人担忧的趋势：种群崩溃。这种本就极为罕见的蛇（总共只有40条）开始大量死亡，幸存的木纹响尾蛇数量不超过20条。5年后，这种蛇的数量降至濒临灭绝水平。
许多木纹响尾蛇死亡之前，头部和身体上明显出现严过重的皮肤感染迹象。这是感染致命真菌病的早期征兆，现在它正在美国东海岸的蛇群中肆虐。如今，至少有30种蛇类已被这种神秘疾病感染。在美国16个州和加拿大部分地区，都已经出现“蛇真菌病”的身影。
“蛇真菌病”通常始于非常温和的皮肤感染，而且通常发生在蛇类皮肤出现物理伤害的地方。感染后，蛇的免疫系统会发挥作用，但仅仅几天之后，感染处就开始加厚，直至蛇类死亡，并产生黄色或褐色的外壳。在某些情况下，这种外壳会破裂，露出生肉，真菌可借此继续传播。
如果感染到达头部，就会感染到蛇的视觉或嗅觉，这会导致蛇无法捕食，进而被饿死。即使感染依然局限在身体上，也会影响蛇的行为，这也会带给它们死亡危险。举例来说，有些被感染的蛇本应该在冬眠的时候，却会暴露在空气中晒日光。这样做可提高它们身体的温度，帮助它们的免疫系统对抗疾病。但是当气温急剧下降时，也会导致蛇很容易被冻死。
这些细节信息给人的印象是，这种“蛇真菌病”应该很容易被生物学家理解，但事实却并非如此。实际上在2015年之前，科学家们依然不知道是哪种真菌触发这种感染，直至最近两项研究宣称终于找到了其“罪魁祸首”。两个团队的科学家都发现，健康的蛇如果感染名为Ophidiomyces ophiodiicola的土壤真菌，就会患上“蛇真菌病”。
新千年之交发生神秘事件？真菌变杀手
但令人感到怪异的是，在“蛇真菌病”爆发以前，Ophidiomyces ophiodiicola早已经存在于北美地区。研究人员表示，许多不同栖息地的蛇类都被感染，显然感染的范围很广，因此应该有特定因素导致“蛇真菌病”成为病原体，引发更多蛇类被感染。现在，这种真菌具体何时变成“蛇类杀手”还不清楚。
有零星的报告显示，蛇类遭到“皮肤诅咒”可追溯到数十年前。可是研究人员无法证明，这些陈年案例是否是Ophidiomyces ophiodiicola感染所致。他们推测，Ophidiomyces ophiodiicola可能是直到最近才开始攻击蛇类的。科学家们仔细研究了伊利诺伊州博物馆的蛇类样本，那里是“蛇真菌病”爆发比较严重的州。
他们查看了自从1880年以来每条响尾蛇的标本，甚至重新检查和评估任何有“蛇真菌病”临床表现的动物。此外，研究人员还研究了真菌病变的样本，并对真菌的分子构成进行分析。结果显示，从1880年到1999年之间，从未发现“蛇真菌病”的迹象，直到2000年它才开始显现出来。
这表明，新千年之交的某个事件导致真菌开始成为蛇类杀手，可是还没有人找到触发因素。值得注意的是，2006年时，北美地区东部的环境异常潮湿，也就是那一年首次有“蛇真菌病”被记录下来。在凉爽和潮湿环境下，当然有利于真菌生长。但令人感到困惑的是，科学家们发现不同寻常的炎热和干燥天气也可能是“蛇真菌病”的触发因素。这种条件会促使蛇在地下潜伏更多时间，以逃避炎热。这可能促使它们延长与土壤中滋生的真菌的接触时间，让它们更容易被感染。
这可能非常重要，因为当蛇类在更温暖土壤中冬眠时，Ophidiomyces ophiodiicola似乎有更大机会感染它们。其他研究也显示，人为因素也可能导致“蛇真菌病”蔓延。研究人员研究哪种消毒剂是应对Ophidiomyces ophiodiicola的最有效方式。他们发现可以杀死何种真菌的物品包括漂白剂、酒精以及清洁剂。但是令人担忧的是，农用杀菌剂却无法杀死这种真菌。杀菌剂的广泛使用促使这些真菌病爆发吗？
真菌感染对蛇类非常致命 或导致某些蛇灭种
找出为何Ophidiomyces ophiodiicola变得如此致命非常重要，但有个更迫切的问题需要回答：这种真菌到底有多致命？到目前为止，“蛇真菌病”已经证明，Ophidiomyces ophiodiicola的致命范围很广，已经超过30种蛇被感染。有些被感染的蛇，抗性似乎更强。然而少数种类的蛇群中，“蛇真菌病”却在造成毁灭性影响。其中，被称为东部侏响尾蛇的蛇，被感染后的死亡率高达92.5%。在很多地方，蛇的数量都是高度分散的，以免受到各种威胁。而在这种情况下，科学家们担心“蛇真菌病”会导致许多蛇类灭绝。
即使蛇类没有灭绝，数量减少也可能是个坏消息。蛇类是生态系统中的重要组成部分，它们可以捕食啮齿动物和其他携带病菌的动物。如果蛇开始消失，这些危险的疾病将变得更加常见，这将对人类健康造成巨大威胁。不幸的是，有大量证据显示蛇类数量在全球都在下降。
2010年，英国沃灵福德生态与水文中心发布报告，宣称有确凿报告显示，英国、法国、意大利、尼日利亚以及澳大利亚等国境内蛇类数量正急剧下降。科学家们称，这可能是环境对蛇类造成压力，比如栖息地消失、气候变化、猎物减少等，这些都对蛇的心理产生潜在影响。这可能导致蛇抵抗其他感染的能力大幅下降。
那么，人类应该担忧“蛇真菌病”吗？现在就给出肯定回答可能为时过早，但它肯定是个大麻烦。更令人感到担忧的是，蛇类的公共形象始终不太好。这意味着，争取支持治疗“蛇真菌病”的研究也不太容易。通常情况下，人类都很恐惧蛇，同时也不太在乎它们。此外，大多数感染的蛇都属于毒蛇，这更难以吸引人类支持。
几年前，北美地区的蝙蝠研究人员也曾遇到类似的情况。当时蝙蝠也曾遭遇毁灭性真菌感染——白鼻综合征，大量蝙蝠因此死亡。当时，研究人员在解释蝙蝠带来的经济效益方面做得不太好。比如，蝙蝠可以捕杀吃掉庄家的昆虫，这可以将蝙蝠与农业领域的粮食供应。
蛇类也是一样，我们不能简单地阐述问题，这可能是蛇类生物学家面临的最大挑战。找到让公众关心蛇类处境的方法，可能是对对抗“蛇真菌病”的第一个必要步骤。（小小）
本文来源：网易科技报道
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