黄严忠
青蒿素（Artemisinin）是从一种原产于中国而后被许多国家栽培的植物青蒿中提取出来的。如今，青蒿素类药物被认为是人类已知的最有效且见效最快的抗疟疾药物。这一抗疟疗法拯救了全世界尤其发展中国家数以百万计的生命，2011年，它的发现者中国科学家屠呦呦凭此荣获拉斯克临床医学奖，这是全球最具声望的科学奖项之一。
以青蒿素为基础的抗疟疗法的发现可以追溯到60年代越战时期，当时恶性疟原虫开始对已有的氯喹等抗疟药物产生广泛的耐药性。鉴于疟疾对军队战斗力的巨大破坏性影响，研发新的抗疟疾药物迫在眉睫。这直接导致了70年代美国军方抗疟药物甲氟喹的研发，而此时北越则选择了向其北方邻国求助。
1967年，中国启动了一项代号523的绝密项目，该项目动用了超过60家科研机构及大约500名科学家，旨在研发一种新的抗疟疾药物。在搜寻整理了一系列草药和民间偏方后，屠呦呦和她的团队在70年代早期注意到了青蒿素对于疟疾的治疗功效，并首次研发了可以最大限度地提高产量和疗效的新型提取工艺。在屠呦呦团队的成果之上，另外两组中国科学家成功从青蒿中提取了可以有效对抗疟疾的晶体。历史总是充满了讽刺：虽然523项目的初衷是帮助北越军队研发有效的抗疟疾药物，但青蒿素类抗疟药物却是在1979年的中越战争中由中国人民解放军首次使用。
523项目在1981年中止，但中国科学家没有停止他们对有效抗疟药物的探索。80年代早期，基于对比青蒿素和甲氟喹的临床研究，中国科学家最先提出使用联合疗法以降低复发和耐药几率。1985年，他们又将蒿甲醚和苯芴醇整合制成单一片剂，从而发明了青蒿素类复方或联合用药（ACT）。这种单一片剂在1992年在中国注册成为一种新药，中国军事医学科学院微生物研究所成为原始专利持有者。1987年，桂林制药厂（现桂林南药）为重症疟疾病人研发了用于静脉注射的青蒿琥酯，该药的液体剂型是中国本土公司完全自主研发的第一款药物。
这些发现虽然极具突破性，但不幸的是大多发生在冷战时期，中国参与国际卫生合作十分受限。国际间学术交流的缺乏导致了以青蒿素为基础的疗法没能及时地为全球卫生事业做出贡献。事实上，直到1979年12月，国外科学家才通过发表在《中华医学杂志》上的论文了解到这些发现。又过了大概20年，ACT才正式被世界卫生组织推荐成为全球抗击疟疾的一线药物。令人费解的是，即便时至今日，中国制造的青蒿素类药物据说也只占了国际市场份额的1%。其中的原因又是如何？这将作为我下一篇博客的主题。
本文原载于对外关系委员会Asia Unbound博客，这是系列文章的第一部分。
译 邸鹏 校 黄严忠
本文来源：福布斯中文网
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