德克萨斯州太空初创企业Firefly Space Systems(意为“萤火虫太空系统”;下简称Firefly)公司周二宣布,已与美国宇航局(NASA)签订一项太空行动协议。
Firefly成立于2013年1月,致力于针对小型卫星市场建立一个可重复利用的发射系统。其首枚火箭Firefly Alpha定于2017年发射,计划载重453千克进入低地轨道。随后,第二个系统Firefly Beta将能载重1,114千克进入低地轨道。
“如果你看看涌现的那些太空企业,会发现很多都是小型卫星公司,这就是Firefly存在的理由。”Firefly业务发展副总裁莫琳·甘农(Maureen Gannon)告诉笔者。“小型卫星市场的增长,才是我们公司眼中的机遇所在。”
Firefly欲施展竞争力的领域之一,就是成本。据甘农称,该公司有志于将发射成本控制在800-900万美元之间。作为比较,太空探索技术公司(SpaceX)猎鹰9号(Falcon 9)的发射成本高达6,120万美元。
用四年时间从起步走到发射,这一时间表对任何一家太空企业而言都算野心不小。这就是NASA协议派上用场的地方之一。据一份新闻稿显示,按照此项协议,NASA与Firefly同意就Firefly Alpha系统的工程设计展开协作,其中包含“技术咨询、工程服务及概念/设计审核等方面”。(但协议并未涉及财务事项。)
达到这一目标的另一个途径,就是转变寻常的火箭开发流程。为此,该公司与ANSYS达成合作伙伴关系,后者专为工程公司制作基于物理的模拟软件。
“我们的模拟软件使企业得以在开发过程中另辟蹊径。”ANSYS航空航天和国防工业部门总监罗伯·史密斯(Rob Smith)告诉笔者。“以前的做法是提出设想,画出草图,制作原型,然后反复试验直至损坏。这样做既昂贵又费时。”
Firefly得以使用这种模拟软件,并在德克萨斯高级计算中心(Texas Advanced Computing Center)的超级计算机Stampede上运行,从而加速开发流程。
“传统上,落实模型必须靠自己写代码,”Firefly结构分析总监贾里德·库埃诺(Jared Cueno)说。“现在我们可以模拟空气动力学、压力、内力等各种因素。它使快速周转成为可能,使我们能更快地交付火箭。”
“我们还用它验证测试,从而达到我们需要的载荷目标以进入轨道。”库埃诺还说。
Firefly用物理实验验证测试,从中获取信息,进而使模拟更加准确。而这又进一步削减了不必要的测试所带来的时间与金钱的浪费。
该公司希望,其火箭设计最终能使每月至少发射一次的目标成为可能,从而开启低成本商业太空企业的新纪元。
“我们想成为发射供应商中的 福特T型车 (Model T),”甘农表示。“为实现这一目标,我们必须快速推进。”
译 丁盈幸 校 陈岳林
