超材料是一种能让光线改变方向的材料，大大提高了人们控制光线的能力。最近，美国国家标准技术研究所（NIST）科学家用银、玻璃和铬造出一种纳米结构的新型超材料。作为一种可见光的“单行道”，它能在一个方向几乎完全遏制光线传播，而另一个方向使光线畅通无阻。研究人员认为，这种“单向光路”将来有望在光学信息处理、新型生物传感设备中大显身手。
目前许多纳米结构的超材料也能让微波或红外光在介质中单向传播，但迄今还未能实现可见光的单向传播，因为现有设备相对于可见光来说太大了，无法控制可见光波长。现在所谓的“单向镜”并不能使光单向传播，而是一种半透半反镜，通过两边透射和反射的光强差异造成一种视觉上的差异。
NIST研究员徐亭（音译）和汉瑞·利泽克将两种光控纳米结构结合在一起：一层玻璃一层银堆叠成的“千层糕”和铬金属制作的“栅栏”。据物理学家组织网7月2日（北京时间）报道，银—玻璃结构是一种典型的“双曲面”介质材料，能按光的方向以不同方式处理光。由于材料层极薄，仅几十纳米，而可见光波长在400纳米到700纳米，因此对外部射进来的可见光来说，材料是不透明的，在材料内部，光线能以一个狭小的角度范围传播。
他们用薄膜沉淀技术造出了一块由20层极薄二氧化硅玻璃和银交替组成的超材料，然后在材料两面各加了一组“铬栅”，一边铬栅的间隙小于入射光波长，能使入射光改变方向只能在材料内部传播；另一边“铬栅”能把要射出的光反射回材料内。虽然第二组“铬栅”未能完全防止光线“逃出”，但经检测，正向传播的光比逆向返回的光要多30倍左右，超过现有的任何其他同类材料。
用现有方法来制造这种结合材料，是实现可见光单向传播的关键。利泽克说，如果没有银—玻璃块，就要把“铬栅”排列得更精细，超过现有技术能达到的水平。
这些材料在光通讯领域中很有前景，比如将其整合到光子芯片上，分离或合并光波携带的信号。此外，还能用在生物传感领域，探测微小粒子。纳米粒子就像“铬栅”，也能使光线转向通过材料并从另一端出来，由此可以作为一种探测器。利泽克说：“这是一种很酷的设备，即使它表面有极小粒子，光线传播也会有极大变化。”
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正常情况下光路是可逆的，两边入射的结果应该一样，这导致因反射造成的光向后传播难以控制，这是光学设备的常见问题，严重降低了光通讯系统的性能，也阻碍了集成光学电路的发展。因此，我们急需一个可以实现光线单向传播的光隔离器，让光线像电流一样可控，从而把光传播的优异性能发挥出来。本研究主要解决的便是可见光传播的“可控”，除了材料学的成就，它还可能带动通讯等多领域的颠覆性进步，甚至一批划时代产品的出现。(l来源：科技日报讯 记者 常丽君）
