2000年2月,江泽民在广东考察工作期间,就如何加强新时期党建工作的调研时指出:“总结我们党70多年的历史,得出一个结论,这就是我们党所以赢得人民的拥护,是因为我们党作为工人阶级先锋队,在革命、建设、改革的各个历史时期,总能代表着中国先进社会生产力的发展要求,代表着中国先进文化的前进方向,代表着中国最广大人民的根本利益。”
2000年5月,江泽民在江苏、浙江、上海考察时,进一步将这一论断归纳为“三个代表”,指出我们党必须按照“三个代表”的要求,进一步提高执政水平和领导水平,这是我们党的立党之本,执政之基,力量之源,“三个代表”最根本的是代表人民群众的根本利益。
2000年6月,江泽民在宁夏、甘肃考察工作时,再次阐述了“三个代表”的思想,号召各级党组织和全党同志按照“三个代表”的要求,全面加强和改进党的建设,使我们党永远立于不败之地。“三个代表”思想是全面加强党的建设的伟大纲领,为新时期党的建设指明了方向。“三个代表”思想一经提出,得到了全党的拥护,并在全国上下迅速掀起了学习和实践“三个代表”精神的热潮。
2001年2月27日,江泽民同志在海南省考察工作时指出,要把党建设好,最根本的一条,是要适应新形势、新任务的要求,把“三个代表”要求切实落实到党的思想建设、组织建设和作风建设中去,使我们党始终保持蓬勃的生机和活力,始终成为建设有中国特色社会主义的坚强领导核心。
2001年7月1日,江泽民在庆祝中国共产党成立80周年大会上的讲话:我们党要继续站在时代前列,带领人民胜利前进,归结起来,就是必须始终代表中国先进生产力的发展要求,代表中国先进文化的前进方向,代表中国最广大人民的根本利益。 “三个代表”要求,是我们党的立党之本、执政之基、力量之源,也是我们在新世纪全面推进党的建设,不断推进理论创新、制度创新和科技创新的根本要求。
2002年11月,江泽民在十六大报告中提出,始终做到“三个代表”,是中国共产党的立党之本、执政之基、力量之源。同年11月14日,中共十六大一致同意将“三个代表”重要思想和马列主义、毛泽东思想、邓小平理论一道写进党章,确立为党的指导思想。
2004年,中华人民共和国全国人大修改宪法时,将“三个代表”正式写入《中华人民共和国宪法》。