罗塞塔计划9月直接撞击彗星：登陆彗星让我们学到了什么？

2014年8月6日，欧空局任务控制中心，罗塞塔项目工作人员在接收到飞船成功入轨信号后兴奋不已

星际交会

经过10年的太空追逐，2014年11月12日，正在围绕67P彗星运行的欧洲空间局(ESA)“罗塞塔”探测器成功释放一艘小型着陆器“菲莱”(Philae)并成功降落在彗星表面。而现在，罗塞塔项目团队正在规划着更为复杂的举动：他们计划在2016年9月份，控制罗塞塔飞船本身直接撞击彗星。这将是欧洲空间局本次任务期间利用这艘出色的飞船采集彗星数据的最后机会。

但尽管罗塞塔任务逐渐临近尾声，本次任务已经让科学家们取得了一系列的新发现，揭示关于太阳系的诸多奥秘并拓展我们对于彗星的认识。

但是，罗塞塔飞船并非首个人类针对彗星的探测器。这个头衔属于1978年发射的“国际彗星探测器”(ICE)，它在1985年穿越了21P/Giacobini Zinner彗星。但所罗塞塔飞船的确是首个围绕彗星运行的人类探测器，以及首个向彗星表明释放着陆器的探测器，菲莱是世界上首个成功降落在彗核表面的探测器。

艺术示意图：着陆在彗星表面的“菲莱”着陆器

罗塞塔的发现

1) 关于地球起源

罗塞塔飞船发现彗星67P没有磁场。借助罗塞塔飞船和菲莱着陆器采集的数据，科学家们将能够排除一部分有关我们地球形成机制的候选理论。欧空局对比了罗塞塔飞船和菲莱着陆器在同一时间利用磁强计采集的磁场测量数据。数据显示67P彗星不存在自身磁场。这一结果不支持一项关于行星形成机制的理论，该理论认为磁场帮助将彗星物质聚集到一起，并最终成为构建原始行星的基本材料。

2) 关于生命起源

菲莱着陆器发现67P彗星上存在有机物质，其中包括一些此前从未在彗星上被探测到过的有机物成分。这是一项令人兴奋的发现，因为地球上所有生命都是由有机分子构成的，科学家们想要了解地球上最早的有机物质是否有可能是由彗星运送过来的。通过对类似67P这样彗星的研究，科学家们有望进一步加深对这一问题的理解。

3) 水的起源

罗塞塔飞船发现67P彗星上含有与地球不同的水。67P向外喷射的气体很多都是水汽。但罗塞塔飞船发现，相比地球水体，这些水体中氘的含量更高(氘是氢的同位素，其原子核中多了一个中子)。

此前科学家们一直认为彗星有可能是地球上最早水体的来源之一，当彗星撞击地球时就会为地球带来水体。但罗塞塔的发现显然让这个问题变得复杂化了。那么关于地球上水的起源是否还存在着其他的可能性呢？我们显然需要更多的探索。

4) 变化中的彗星表面

罗塞塔飞船发现67P彗星的地表处于时刻的变化之中。随着67P彗星逐渐接近太阳，罗塞塔团队开始观测到壮观的彗核活动现象。这是科学家们首次有能力近距离实地观察彗星上的水冰是如何变为水汽的。高分辨率图像显示彗星喷射的大量气体和尘埃云团都来自彗星表面巨大的塌陷空洞和悬崖崩塌过程，这也解释了为何彗核表面会如此千疮百孔。

罗塞塔飞船近距离拍摄的彗核表面喷流

罗塞塔的谢幕演出

在2016年9月份，欧洲空间局计划为已经持续了20年之久的罗塞塔探测任务正式画上一个圆满的句号——他们将控制罗塞塔飞船，命令它直接撞向彗星表面。

随着彗星逐渐远离太阳，罗塞塔飞船的太阳能帆板能够接收到的太阳能电力将愈发萎缩，相对应的，飞船的各项功能也将逐渐受到影响。为此，科学家们决定让罗塞塔飞船缓慢下降到67P彗星表面，他们希望这样做将能够采集到分辨率更高的数据和图像——尽管是最后一次。

罗塞塔飞船上安装有远比着陆器“菲莱”强大的多的设备仪器。因此随着罗塞塔飞船逐渐下降高度，它搭载的相机和光谱仪将能够接收到最高分辨率的图像和各项其他数据。而关于彗星喷出的气体成分等等，随着距离的下降，其分析精度也将得到提升。

由于罗塞塔飞船很有可能将无法在这场命运的撞击之中幸存下来，科学家们决定让飞船一直持续采集数据，直到生命的最后一刻。