北京
银屑病患者的皮肤上，常常伴随着难以忍受的瘙痒。科学家最近把目光投向了一种再普通不过的脂肪酸——亚油酸，它广泛存在于坚果、种子和植物油中。研究团队发现，感觉神经上有一个受体似乎能"识别"亚油酸在皮肤里的一种代谢产物，而银屑病皮损中这种物质的水平偏高。在小鼠身上阻断这个受体后，瘙痒和皮肤增厚都得到了缓解。
这项研究由北卡罗来纳州立大学兽医学院的Santosh Mishra教授团队完成，论文发表在《Communications Biology》上。Mishra在解释研究起点时说，亚油酸是天然存在的脂肪酸，人类需要少量摄入，但过量摄入与慢性心脏病、糖尿病等状况有关联；他们还知道某些多不饱和脂肪来源的分子与瘙痒相关，而亚油酸正是皮肤和西方饮食中最丰富的多不饱和脂肪。"我们想探索亚油酸与瘙痒之间的联系。"
故事要从一种叫EKODE的分子说起。它是亚油酸的衍生物，研究团队此前已经发现，它在银屑病皮损中的浓度高于未受影响的皮肤，而且给小鼠注射后会让它们抓挠。但一直不清楚的是：身体究竟是如何"察觉"到它的？
新论文给出的答案指向一个叫Gpr35的受体，它位于一部分负责传递瘙痒信号的感觉神经元上。在培养的小鼠神经元中，EKODE在约9%的细胞里触发了钙信号——这是神经被激活的标志。而当Gpr35被化学阻断或被基因删除后，这种反应就下降了。
更直接的证据来自行为实验。经过改造、在一类感知疼痛和瘙痒的神经元中缺失Gpr35的小鼠，在注射EKODE后抓挠明显减少；不过它们对组胺——一种经典的瘙痒触发物——的反应仍然正常。这说明缺失Gpr35并没有让小鼠整体失去痒觉，而是特异性地影响了对EKODE的响应。
随后，研究人员转向标准的银屑病小鼠模型：在皮肤上涂抹药物咪喹莫特。结果，缺失该受体的小鼠皮肤增厚更轻，抓挠也更少。在表现出银屑病样或湿疹样皮肤的正常小鼠中，单次注射一种Gpr35阻断化合物就能减少抓挠。
研究还发现，一种名为Nppb的神经肽似乎在这个受体的下游起作用——此前它已被认为与瘙痒有关。缺失Nppb的小鼠在银屑病模型中抓挠更少、皮肤更薄。此外，缺失Gpr35的小鼠从某些热表面缩回的时间变长，但在冷刺激或触觉测试中没有这种变化。
作者指出，GPR35存在于人类感觉神经元中。在来自两名供体的样本里，他们检查的每一个表达Nppb的神经元同时也表达GPR35。
"这项工作显示了GPR35的重要性，因为这个受体与两种完全不同的疾病相关——一种是自身免疫性疾病，一种是过敏性疾病，"Mishra说，"但在两种疾病中，瘙痒通路使用的是同一个受体，这意味着GPR35对两者都是一个有前景的治疗靶点。"
需要说明的是，这些关键结果主要来自小鼠实验和少量人类样本，从"有前景的靶点"到真正可用的疗法，中间还有很长的路要走。但至少，这条从餐桌上的食用油，到皮肤神经末梢上的受体，再到抓挠动作的线索，已经被清晰地串了起来。
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