英特尔将Atom级x86核心授权给初创公司

上世纪80年代，英特尔曾发放了大约十几项制造各类x86 CPU的授权许可，此后便停止了对自家核心和指令集架构（ISA）的授权，以免培养出竞争对手。然而，据路透社报道，事情却出现了意想不到的转折，英特尔悄悄给了初创公司RosaicLabs使用其Atom处理器技术的授权。该公司于今年5月注册成立，由Lip-Bu Tan（陈立武）的联合投资人领导。

据报道，英特尔向Rosaic提供了一款未公开具体型号的Atom级别核心，使该公司能够基于x86通用核心构建自己的定制处理器。这家知名芯片制造商计划向Rosaic交付Atom处理器核心的寄存器传输级（RTL）代码，这样一来，这家初创公司既可以在英特尔代工厂、也可以在其他代工厂生产其定制系统级芯片（SoC）。

据报道，这家初创公司由风险投资投资人阿马尔吉特·吉尔（Amarjit Gill）领导，他过去曾多次与英特尔CEO陈立武（Lip-Bu Tan）合作。两人曾投资Nuvia和Rivos等公司，这两家公司后来分别被高通和Meta（脸书母公司）收购。

RosaicLabs没有网站，也没有LinkedIn个人资料，这对于处于隐秘运营状态的初创公司来说很常见。根据路透社看到的一份文件，该公司于今年5月注册成立，目前正在寻求1000万美元的种子轮融资。

由于RosaicLabs没有网站，也没有LinkedIn个人资料，外界完全不清楚它计划开发哪种SoC，以及打算进军哪些市场。不难想象，将技术授权给那些寻求开拓英特尔不打算涉足的市场的公司，符合英特尔自身的利益。

可以说最大的问题是英特尔将哪一款Atom系列核心授权给了Rosaic。传统上，Atom核心是为廉价低功耗设备开发的，而英特尔大约十年前就不再服务这类应用市场。自那以后，低功耗x86架构被用于构建面向电信及相关应用的定制SoC、嵌入式CPU、客户端CPU的能效核（E核），以及最近的面向云优化的至强处理器。英特尔迄今为止最先进的低功耗x86核心包括：用于至强6700E系列CPU的Crestmont、用于酷睿Ultra 2系列CPU的Skymont，以及用于至强6+ CPU的Darkmont。

Skymont和Darkmont具备9宽解码、8宽乱序引擎和16宽退役（retire），使其成为性能相当出色的核心，兼顾高性能潜力与能效。同时，Darkmont针对数据中心负载做了优化，因此具有更好的分支预测、改进的预取机制、更强的向量引擎和更高的L2带宽。相比之下，Crestmont具备6宽解码和8宽退役，使其明显落后于新一代核心。

如果英特尔向Rosaic提供完整的、可综合的Atom级核心RTL，从技术角度来说，Rosaic可以对该核心进行多层面的修改，包括更改缓存大小、重组流水线、提高时钟频率以及更改电源管理逻辑等，这里只是随便举几个例子。但这并不意味着Rosaic就一定能不受限制地改进英特尔的技术，因为英特尔在提供RTL时可以附加各种各样的条件和限制。毕竟，英特尔可不想给自己培养一个竞争对手。尽管如此，我们仍不知道许可条款。

20世纪80年代，英特尔向多家芯片制造商授予了大约十几项制造许可证，允许它们生产80286和80386 CPU，目的是让芯片制造商能作为其处理器的第二供货来源，同时扩大x86指令集架构的使用范围。但只有AMD拿到了真正的x86授权，可以生产自己设计的x86 CPU。

在2006年将其StrongArm/XScale业务出售给Marvell之后，英特尔在智能手机革命中几乎毫无作为，因为其Atom处理器无法与手机中高度集成的基于Arm的SoC竞争。英特尔在2009年试图推广其低功耗Atom CPU核心，因此与台积电签署谅解备忘录，并计划将其Atom核心移植到台积电的制程节点上，使台积电的客户能够将该硬IP集成到他们的处理器中。

该计划始终未能起飞，因此最终英特尔启动了其SoFIA（Smart or Feature Phone on Intel Architecture，即基于英特尔架构的智能手机或功能手机）联合SoC开发计划，让第三方厂商可以在其手机应用处理器中采用英特尔Atom核心和调制解调器技术（采用台积电28纳米制程实现）。尽管瑞芯微和展讯最终都推出了基于Airmont核心、采用台积电28纳米技术制造的SoFIA 3G和SoFIA 4G SoC，但这两款处理器均于2015年发布，不得不与采用三星14纳米级制程或台积电16FFC制程制造的SoC竞争，但始终未能打开市场。最终，英特尔在其晶圆厂采用14纳米制造技术为展讯代工生产了一款八核SoC，但这款处理器在市场上同样没能成功。

这样一来，英特尔将CPU核心授权给第三方在如今是非常罕见的情况，也是十年来头一遭。此举背后的原因完全不清楚，因为RosaicLabs这家初创公司才成立两个月，它拿不出钱给英特尔，商业前景也完全看不清。有人可能会说，既然Rosaic现在获得了x86核心，它就不会再去碰Arm或RISC-V核心，可别忘了，每年有数百家初创公司选择Arm或RISC-V，靠一家初创公司，英特尔也甭想在Arm或RISC-V面前实实在在扩大x86的份额。

无论如何，就目前而言，英特尔与RosaicLabs之间的交易留下的问题比答案多，主要是因为我们队RosaicLabs的了解，就只有它是英特尔首席执行官陈立武的一位老相识在掌舵。