大航海家：马三保

郑和，原姓马，小字三保，世人常称三保太监，云南昆阳人，生于洪武四年（1371年），卒于宣德八年（1433年），是明代最负盛名的航海家、外交家。他出身回回世家，先祖原本来自西域，世代信奉伊斯兰教。元朝时期家族迁居云南，父亲马哈只，曾经远赴麦加朝觐，熟悉海外异域风土，这份见闻，也在幼年便埋下种子，让郑和早早听闻远方海洋与异国的故事。

洪武十四年，明军征伐云南，平定故元残余势力。战乱之中，年仅十一岁的马三保被俘，按照当时制度，被施以宫刑，送入宫中成为宦官。此后数年，他随军辗转，几经调拨，后来被分到燕王朱棣府中，侍奉燕王。靖难之役爆发，朱棣起兵对抗建文帝，马三保跟随燕王征战，出入战阵，屡立功劳，在郑村坝一战奋勇作战，深得朱棣赏识。

永乐元年，朱棣登基称帝，是为明成祖。感念马三保多年追随、忠心勇武，永乐二年，朱棣赐他姓郑，从此马三保便改名郑和。此时的郑和，沉稳有谋略，通晓兵法，识习外事，又兼具宦官身份，方便出使，于是成祖心中定下大计，命他作为正使，率领庞大船队出使西洋诸国。

明成祖派遣下西洋，有多重用意。一方面，民间传言建文帝并未葬身火海，逃亡海外，朱棣希望借远洋寻访，探查建文帝踪迹；另一方面，想要宣扬大明国威，招徕海外各国遣使朝贡，构建以明朝为中心的朝贡体系；同时沟通海外贸易，互通物产，稳定南海、印度洋海上通道，安抚沿线诸国，遏制海上作乱的海盗势力。

永乐三年六月，第一次远航正式启动。郑和与副使王景弘，统领将士两万七千八百余人，大小海船六十二艘，自苏州太仓刘家河起碇，一路向南，行至福建长乐，等候秋冬时节稳定的东北季风，自五虎门正式扬帆出海。船队之中，形制最大的宝船，长四十四丈四尺，阔一十八丈，船身高大，层层叠构，以水密隔舱的技艺分隔船舱，抗风浪的能力远胜彼时世间所有海船。整支船队分工完备，除主载使团、财货的宝船之外，尚有马船运载牲畜，粮船囤积粮秣，战船列阵护卫，船上官校、旗军、通事、阴阳官、医官、工匠一应俱全，仅仅专职医士便有上百人，如同一座移动的海上城邦。

首航一路向南，先抵占城，也就是今日越南南部，再遍历爪哇、旧港、满剌加、苏门答剌，穿过马六甲海峡，向西驶入印度洋，抵达锡兰山，最终停驻古里。古里位于印度半岛西南海岸，是当时整个印度洋上最重要的商贸枢纽。郑和在此立碑，刻下“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，永示万世”的祝辞，作为此行的纪念。在旧港，也就是古三佛齐之地，海盗首领陈祖义盘踞海上，劫掠往来商船，横行南洋。郑和遣使招降，陈祖义假意归服，暗中谋划偷袭船队。郑和识破诡计，挥师一战，大破贼众，生擒陈祖义，押回京师献俘，枭首于闹市，自此南洋航路得以清宁。

永乐五年，郑和归国，各国的使者随同船队奔赴南京，朝觐永乐皇帝。朱棣龙颜大悦，厚赐使团，没过多久，便再命郑和二次出使。第二次、第三次航行的路线大体与第一次相近，依旧以古里为最远终点，往来暹罗、柯枝、锡兰诸国，宣读天子诏敕，赏赐各国君主锦绮、瓷器、纱罗，颁行大明的封赐，调解邦国之间的纷争。可锡兰山国王亚烈苦奈儿素来骄横，觊觎船队携带的金银宝物，假意邀约郑和入国都，暗中发兵袭击停泊在港口的大明舟师。郑和探知敌军主力尽数出城，国都空虚，便率领麾下两千精兵，出其不意攻破王城，生擒国王、王后与一众臣僚，等到围攻港口的敌军回师，又被明军一举击溃。郑和将俘虏带回国内，朱棣并未将其处死，而是宽大赦免，遣送归国，以此彰显天朝恩威。

前三次航行，已经打通了通往印度西海岸的主航道。自第四次下西洋起，船队向着更遥远的西方继续延伸。永乐十年，郑和再度扬帆，穿过古里之后，继续向西，直抵忽鲁谟斯，也就是波斯湾口的贸易重镇。由忽鲁谟斯分遣的分船队，继续向南，一路航行，抵达非洲东岸的麻林、木骨都束。麻林国遣使随船入贡，献上一头长颈鹿，时人不识，以为便是上古传说之中的瑞兽麒麟，朝野为之轰动。此后第五次、第六次远航，多次护送各国朝贡使臣返回故土，航迹覆盖阿拉伯半岛南端的阿丹、剌撒，直抵红海之滨。一时间，远邦的使臣络绎不绝奔赴中原，出现了万国来朝的盛大景象。

永乐二十二年，明成祖朱棣在北征回师途中崩于榆木川，新即位的明仁宗朱高炽听从户部尚书夏原吉的谏言，认为远航耗费巨大，劳民伤财，下诏停止下西洋的一应事务，宝船停造，使团遣散。远洋的事业就此搁置数年，等到宣德五年，明宣宗朱瞻基登基已久，感念多年之间，海外诸国前来朝贡的渐渐稀少，决意再遣使团，重振永乐时代的声威，于是颁下诏令，命年届六旬的郑和，主持第七次远航。

宣德六年，郑和、王景弘率领船队，再次于刘家港、长乐天妃宫立碑，镌刻《通番事迹之记》与《天妃灵应之记》，把前六次远航的始末尽数刻于石上，留存后世。这是郑和一生之中最后的航程。船队遍历旧地，远至忽鲁谟斯、红海沿岸，分遣的船只驶入天方，也就是伊斯兰的圣城麦加。在自西向东的归航途中，久病的郑和于古里病逝。船队将他的灵柩载于舟中，于宣德八年七月回到国内。一代航海伟人，终究殒命于他毕生驰骋的大洋归途之上。

郑和离世之后，大明再也没有组织如此规模的远洋航行。下西洋耗费浩大，朝廷每一次出洋，携带无数金银、丝绸、瓷器，奉行厚往薄来的准则，赏赐远邦的财物，远远多于进贡的收入，长期的巨额开销，一直是文官集团诟病的弊政。待到岁月推移，朝廷之中，反对远洋的呼声占据上风，下西洋的档案文书，后来竟遭销毁，大量一手史料就此散佚，幸而随行者写下的三部行记，还有收录于《武备志》之中的《郑和航海图》得以留存，让后世尚能窥见当年航路的全貌。