10月24日凌晨3时25分,大多数人还在熟睡。酒泉卫星发射中心的戈壁滩上,长征四号乙运载火箭点火升空,尾焰划破夜空,将遥感五十三号07-09星、遥感五十六号19-21星共六颗卫星精准送入预定轨道,发射任务取得圆满成功。这是长征系列运载火箭的第673次飞行,也是一次没有太多悬念、却极有分量的“常规操作”。
说它“没有太多悬念”,是因为执行这次任务的长征四号乙,是中国航天序列里一位靠得住的“老将”。这型由上海航天技术研究院抓总研制的三级常温液体火箭,1999年首飞成功,太阳同步圆轨道运载能力达到3.3吨,具备一箭一星和一箭多星发射能力。就在一个多月前的9月10日,同一型火箭刚刚在酒泉以一箭六星的方式,把遥感五十三号01-03星和遥感五十六号01-03星送入轨道。同型号火箭、同一发射场、同一类卫星,间隔仅六周再次成功,说明这套发射流程已经进入了高度稳定的节奏。
但“常规”不等于“平常”。这次送入轨道的六颗遥感卫星,用途写得很具体:科学试验、国土资源普查、农产品估产和防灾减灾。这几个词拆开来看,每一项都落在地上。国土资源普查需要定期更新的卫星影像,用来摸清耕地、林地、建设用地的变化;农产品估产需要在作物生长的关键窗口期获取大范围光谱数据,为粮食安全提供提前量;防灾减灾更直接,地震、洪涝、山火发生后,遥感卫星是最先看清灾区全貌的手段之一。这次“一箭六星”的发射方式,本身就是在为这种组网节奏服务。
把这次发射放进更大的时间刻度里,它的位置会更清楚。10月的中国航天并不只有这一个凌晨。就在10月23日,长征六号甲在太原发射了遥感五十号C;10月24日长四乙在酒泉接力;10月25日前后,谷神星二号也出现在发射计划表中。再往后看,神舟二十四号载人飞船预计在10月底至11月初从酒泉升空,乘组中可能包含一名巴基斯坦航天员,中国空间站将迎来首次外籍访客。一边是无人遥感星座的高密度组网,一边是载人航天国际合作的新节点,两条线索在同一个月份、同一个发射场附近交织,勾勒出的是中国航天多线并行、节奏加快的整体面貌。
值得留意的是,这种节奏不是靠“一次大任务”撑起来的,而是靠无数次类似10月24日凌晨这样的发射累积出来的。有评论指出,长征系列火箭的第666次飞行落在民用遥感任务上,比单纯刷新数字更有意义——它意味着中国航天已经从“能打”的阶段,走到了“常打、打民用、打低成本”的阶段。第673次飞行同样如此:没有载人任务那样的全民关注,没有深空探测那样的里程碑光环,但它把六颗工作卫星稳稳送入了它们该在的位置,让国土普查、农业估产、灾害响应这些日常而要紧的事,多了一分来自太空的保障。
凌晨3时25分的点火,天亮之后已经很少有人再提起。但轨道上多出来的六颗卫星不会休息。它们会一圈一圈地掠过地面,把数据传回来,变成地图上的图斑、农田里的估产数字、应急指挥屏上的影像。中国航天的分量,很多时候并不在发射瞬间的轰鸣里,而在轰鸣之后那些安静运转的卫星身上。第673次飞行,正是这种分量的一次安静注脚。
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