北京
前列腺为什么会随着年龄增长而变大？这个问题困扰了医学界很久。现在，约翰斯·霍普金斯大学的研究团队可能找到了一个藏在尿道周围的"嫌疑人"。
这种随年龄出现的前列腺增大，医学上叫良性前列腺增生（BPH）。它有个奇怪的特点：通常只发生在前列腺的某一个区域，而不是整个腺体一起变大。科学家一直没搞明白为什么。
约翰斯·霍普金斯大学的研究人员把目光投向了尿道周围的那片区域。他们用单细胞RNA测序技术，在前列腺里识别出了一群细胞，这群细胞在这个区域特别多，在良性前列腺增生的样本里尤其明显。相关 findings 发表在《病理学杂志》（The Journal of Pathology）上。
研究资深作者瓦桑·耶格纳苏布拉马尼安（Vasan Yegnasubramanian）解释说："尽管良性前列腺增生影响着全球数百万男性，但科学家仍未完全理解，为什么它主要发生在前列腺中被称为移行区的区域，而腺体的其他区域相对不受影响。"
移行区，就是前列腺包围尿道的那一部分。如果这片区域随年龄增大，就会挤压通道，让排尿变慢、变得断断续续。这是50岁以上男性最常见的前列腺问题。激素水平变化、炎症、细胞生长可能都起了作用，但在细胞层面，没人真正知道良性前列腺增生为什么会发生。
奥尔巴尼医学院的泌尿科医生查尔斯·韦利弗（Charles Welliver）没有参与这项研究，但他在接受泌尿护理基金会播客采访时解释过，良性前列腺增生并不是"肿胀"。"良性前列腺增生只是前列腺内细胞数量增加，"韦利弗说，"所以细胞本身没有变大，是数量增多了。"
那么，是哪些细胞在推动这场"数量激增"？
研究人员分析了10名前列腺癌男性的非癌前列腺组织，样本来自前列腺的三个主要区域，他们仔细分析了近13万个单细胞里哪些基因被开启、哪些被关闭。
在移行区的组织和良性前列腺增生的样本中，研究人员发现了一群独特的细胞，这群细胞在前列腺其他部位很罕见。它们是基底细胞的一种亚型，叫WIF1+，在转录特征和解剖位置上都与同族其他细胞明显不同。
科学家说，这群细胞有着独特的基因表达谱，RNA测序和染色显示，它们在人类前列腺的移行区明显富集。一些与WIF1+细胞相关的基因会对睾酮等雄激素作出反应，并参与影响前列腺生长和发育的信号通路。
作者们在论文中写道："综合来看，分子特征、区域分布和通路富集提示，移行区富集的WIF1+基底细胞可能通过促进上皮和基质重塑，参与良性前列腺增生的发病。"
研究人员还推测，这些细胞或许能抑制炎症和一条叫WNT的生长信号通路，这有可能解释为什么前列腺癌较少从移行区开始。
第一作者王如林（Rulin Wang）说："分析显示，这些细胞具有与组织重塑相关的分子特征，可能促成前列腺增大，同时它们还具备与邻近细胞通信的能力，提示它们或许有助于建立移行区独特的生物学环境。"
王如林和同事分析公开数据集时，又找到了支持结果的更多证据：增大的前列腺组织里富集了WIF1+基底细胞，这些大量存在的基底细胞的基因特征也发生了明显改变。王如林说，这提出了一种可能——这些细胞"参与了使移行区特别容易发生良性前列腺增生的区域过程"。
目前，这还只是一个假说，但王如林和同事认为它值得进一步研究。比如，未来的研究可以考察WIF1+基底细胞在前列腺增大过程中的功能作用。如果这些细胞真的直接参与良性前列腺增生，它们有可能成为未来的药物靶点。
换句话说，这项研究还没有给出答案，但它指出了一个值得追下去的方向：前列腺随年龄变大这件事，也许不是整个腺体的问题，而是某一小群细胞在特定区域"扎堆"的结果。
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