江西
贞观四年（630年）春，朔州一带，唐军主帅李靖出兵讨伐东突厥，三十多岁的苏定方只是一名基层军官。夜色未退，他率数百名精骑突袭颉利可汗牙帐，突厥军猝不及防，仓促向北逃窜。这一战，苏定方第一次在唐军名将云集的队伍里留下姓名。
那场战争的主角当然是李靖。唐军分路推进，最终击溃东突厥主力，颉利可汗被俘，草原格局随之改变。苏定方因战功升任中郎将，但这次出色表现，并没有让他成为太宗朝的核心将领。
原因并不难理解。贞观年间，朝廷麾下人才济济，李勣、李靖、尉迟敬德、程知节等人早已建立功名。苏定方虽有勇略，却缺少显赫家世，也没有长期经营起来的人脉。他打过一场漂亮仗，却还不足以撼动既有的用人秩序。
更关键的是，唐太宗用兵十分谨慎。对熟悉的将领，李世民知道他们的脾气、能力和底线；对刚刚冒头的武将，则往往要观察很久。苏定方随后多年没有得到重要任命，职位变化有限，战场上的身影也逐渐淡出。
这段沉寂，前后接近二十年。对一名武将来说，年华就在等待中消磨。有人或许会因此沉沦，但苏定方没有离开军旅，也没有靠逢迎求取机会。他在边地任职，继续熟悉军务，耐心等候真正适合自己的战场。
机会出现在唐高宗时期。
显庆五年（660年），百济进攻新罗，新罗向唐朝求援。高宗李治决定派兵渡海，任命苏定方为神丘道行军大总管，统率水陆军队东征。此时的苏定方已经六十多岁，早不是当年那名年轻校尉。
有人对他的年龄有所疑虑。苏定方只说：“军中论胜负，不论年齿。”这句话未必见于正史原文，却很能说明当时的处境：沉寂太久的人，必须用一场硬仗重新证明自己。
唐军从山东登州出发，在朝鲜半岛西岸登陆。百济军依托地形迎战，兵力并不弱。苏定方没有贸然深入，而是先稳住阵脚，寻找敌军部署中的空隙。双方交战后，唐军迅速击破百济军，随后与新罗军配合，直逼都城泗沘。
百济国王义慈及太子隆出逃，城中守军失去统一指挥。唐军攻入都城后，百济灭亡。苏定方因功进封邢国公，重新成为朝廷倚重的大将。值得一提的是，他并不是只会冲杀的猛将，更擅长判断战场节奏，知道何时强攻，何时等待。
百济战事结束不久，西突厥又成为唐朝的边患。显庆二年（657年），苏定方奉命出征西突厥，率军长驱西进。面对阿史那贺鲁统率的庞大兵马，他没有与对方展开单纯的兵力消耗，而是选择迅速突击，连续突破敌军防线。
严寒、风雪和漫长道路，都没有让唐军停下。苏定方在金山一带击败西突厥主力，随后追击至曳咥河，阿史那贺鲁最终被俘。西突厥汗国由此瓦解，唐朝在西域的控制范围进一步扩大。此前被冷落多年的苏定方，终于用连续战绩获得了无法忽视的地位。
此后，他又参与处理西域诸部事务，并在显庆四年（659年）击败思结阙俟斤都曼。显庆五年（660年）东征百济时，他已经是年过六旬的老将，却仍亲自统筹跨海作战。百济城池坚固，唐军还要与新罗军协调行动，稍有迟疑便可能陷入持久战。
苏定方采取分进合击的办法，先夺取要地，再切断百济各部之间的联系。百济王投降后，唐军接管都城，百姓和官员被编入唐朝设置的都督府。史书所记的苏定方，并没有民间故事中那种反复陷害、临阵逃跑的形象。
龙朔元年（661年），唐军再次进攻高句丽，苏定方负责西线行动。此战受到严寒、道路和粮运影响，唐军未能取得预期战果，只得撤回。名将也不是每战必胜，真正可贵之处，在于战局不利时能够守住军队，不把失败推给部下，更不以虚报战功遮掩问题。
苏定方一生最容易被误解的地方，恰恰不是战场，而是后世文艺作品。民间小说把许多隋唐人物重新排列，苏定方被塑造成奸诈小人，甚至被牵连进罗艺、罗成等人的故事。可是按照正史记载，罗艺死于谋反，相关情节与苏定方并无可靠关联。
麟德二年（667年），苏定方病逝，终年七十六岁左右。这个曾在贞观年间被搁置多年的将领，后来却以灭东突厥、平西突厥、降百济的战功载入唐代军事史。太宗没有长期重用他，是政治环境与用人选择共同造成的结果；而唐高宗重新启用他，也证明真正的军事才能并不会因一段沉寂而消失。
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