北京
一个还没出生的胎儿，大脑里已经在为"认脸"做准备了。这听起来有点反直觉——毕竟认脸是出生后才用得上的本事。但一项新研究显示，成年人用来处理面孔的那套功能性脑网络，最早在妊娠晚期就能被观察到。
对许多功能性脑网络来说，发育主要发生在出生之后。而发表在《成像神经科学》（Imaging Neuroscience）上的这项发现，首次提供了证据：通常支撑人们感知富有社交意义面孔的脑通路，在子宫内就已经可以被检测到。
研究人员表示，研究这条通路在胎儿期和新生儿期如何展开，可能有助于理解神经发育障碍是如何产生的，其中包括自闭症谱系障碍——它一直被认为与社交注意方面的差异有关。
"对新生儿来说，能够朝向富有社交意义的面孔——微笑、发声、眼神接触——是一项非常重要的生存技能，因为这有助于他们与照护者建立联结，"该研究第一作者、儿童精神病学教授卡塔日娜·查瓦尔斯卡（Katarzyna Chawarska）说。"在年龄更大的人身上，这一功能由社交感知通路支撑。我们现在证明，这条通路在出生之前就开始组装了。"
研究团队此前已经发现，一条处理动态面孔、目光和言语的脑网络——被称为社交感知通路——在出生时就可以检测到。他们还发现，这条通路连接更强的婴儿，在4个月大时更关注面孔，而这反过来预测了18个月大时更少的社交困难。
"这是首次证明，这条通路不仅可能以基本形态存在于出生时，而且它为婴儿期社交定向技能的发展提供了脚手架，"查瓦尔斯卡说。
在最新这项研究中，团队想弄清楚：社交感知通路在胎儿发育期间是否也已经存在。由于大脑发育存在相当大的个体差异，要完整理解发育轨迹，就需要研究大量参与者。于是他们转向"发育中人类连接组计划"（Developing Human Connectome Project）——一个开源数据库，正在收集受孕后20至44周胎儿和新生儿的脑连接测量数据。团队总共分析了167名胎儿和477名新生儿的功能性磁共振成像（fMRI）数据。
科学家们特别关注了参与处理动态、说话面孔的社交感知通路的活动，以及另一条与静态面孔识别相关的网络——腹侧通路。分析显示，这两条通路早在妊娠30周、也就是妊娠晚期开始时就已经活跃；但社交感知通路在产前到产后的过渡期表现出尤其强劲的增长，并在出生后不久呈现出高度的互联性。
在整个妊娠晚期，胎儿大脑的重量会增至三倍。这一时期正是许多重要脑网络开始形成的阶段，但对其中许多功能网络而言，组装过程要到出生后才变得明显。研究资深作者、儿科（神经病学）教授劳拉·门特（Laura Ment）补充说，值得注意的是，社交感知通路在婴儿出生之前就已经开始发育了。
团队下一步计划是从出生起追踪婴儿直至幼儿期，考察社交感知通路的早期特征是否与日后社交参与和沟通方面的发展相关。
"我们的目标不只是描述这些网络在出生时是如何组织的，"查瓦尔斯卡说。"我们想理解，早期大脑组织能告诉我们哪些关于儿童发展与回应社交世界方式的过程。"
这项研究由美国国立卫生研究院（NIH）和耶鲁大学支持，内容仅由作者负责，不一定代表美国国立卫生研究院的官方观点。来源：耶鲁大学。
还有一个问题悬着：这条通路在子宫里"提前开工"，究竟意味着什么？它和出生后的社交能力之间是否真的存在一条清晰的线索，要等追踪研究给出答案。
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