1963年5月1日,济州岛以南海域,国产万吨级货轮“跃进号”突然剧烈震动,船体迅速向左舷倾斜。船员还没来得及判断原因,机舱已经进水。电报员连续发出船位和受损情况,十五分钟后,货轮发出了国际求救信号。
这不是一次普通的海上事故。“跃进号”从青岛驶往日本,装载玉米、矿石等货物,是中国自行设计建造的第一艘万吨级远洋货轮。它承担的不只是一次运输任务,还代表着新中国能否摆脱长期依赖外国船舶的局面。
消息传到北京时,周恩来正在中南海西花厅。交通部门报告船只遇险后,他立即要求海军组织救援,并指示有关方面查明情况。此时,外界还不知道事故究竟因何发生,日本方面却先传出“遭到鱼雷攻击”的说法。
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这条消息迅速引发猜疑。美国方面声明事发海域没有军事行动,同时提出是否触及二战遗留水雷的可能;日本予以否认,韩国方面也表示没有潜艇。各方说法互相推诿,反倒使局势更加紧张。
周恩来清楚,若没有确凿证据便仓促定性,既可能误判事故,也可能把一场航运灾难推向国际冲突。因此,救援和调查必须同时进行,既要把船员安全带回来,也不能被未经证实的说法牵着走。
“跃进号”的诞生,本身就是中国工业建设的一次尝试。上世纪五十年代,大连造船厂承担建造任务,苏联专家曾提供技术帮助。船体下水后,国内工程人员和工人继续摸索设备安装、船舶调试等复杂工序。苏联专家撤走后,许多难题只能依靠中国人自己解决。
周恩来曾到大连造船厂了解工程进展。经过多年努力,货轮取得船舶检验证书,并于1963年4月30日从青岛出航。谁也没有想到,首次远洋航行刚开始,船就沉入海底。
事故发生后,船员分乘四艘救生艇撤离。有人抢修排水设备,有人抢救航海资料,电报员则坚持发送求救信息。货轮下沉时形成的水流十分危险,救生艇不得不驶离船体较远距离。船员在海上漂泊到深夜,才被日本渔船发现。
获救后,船员借用渔船电台向国内报告平安。随后,中方安排舰艇接回人员。面对周恩来的询问,船员们对事故声音和现场情况却有不同描述。
有人认为听见了水下爆炸声,还说看见海面上有黑影;船长则认为那种声音不像鱼雷,更接近船底撞击礁石。“到底是攻击,还是触礁?”周恩来没有凭一面之词下结论,只要求把每个细节重新核对。
问题很快集中到船位判断上。按照原定航线,货轮距离苏岩礁尚有数海里,似乎不该撞礁。但当天天气条件较差,船上主要依靠计程仪和电罗经推算位置,仪器误差、航流变化以及操作经验不足,都可能使实际航迹逐渐偏离。
调查不能停在推测上。周恩来要求组织打捞,并反复强调人员安全。打捞队调集船舶和飞机,准备水下探测、潜水作业及应急保障设备。由于沉船处水深约六十米,而当时国内潜水能力有限,空气压缩设备和水下照相器材也被紧急调配。
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5月18日,打捞队从上海出发。海上浓雾严重,能见度一度不足百米。抵达事发海域后,队伍又花费较长时间寻找沉船位置。5月21日,探测设备发现水下金属回波,海面还漂着油迹。
托扫时,铁锚上留下了与“跃进号”船体相近的油漆,并夹有玉米颗粒。这个细节证明,搜索方向没有错。此后,潜水员多次下潜,查看船体和礁石,逐步拼出了事故经过。
沉船船体上的裂口明显向内卷曲,不具备爆炸破坏的典型特征;苏岩礁附近则发现撞击痕迹,岩石上还附着与船体油漆成分相同的物质。经过比对,专家排除了鱼雷、水雷和船体质量问题,认定“跃进号”是触礁沉没。
谜底揭开,新的问题随之出现:既然航线避开礁区,为什么仍会撞上苏岩礁?
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调查发现,出航前,原有的部分熟练船员被临时调换,接替人员经验不足。船舶首次远洋航行,海况又较复杂,定位误差没有及时修正,偏航后也缺乏足够的处置经验。事故发生时,船员一度慌乱,抢险效率受到影响。
更令周恩来不能接受的是,调换船员的理由竟与所谓“出身问题”有关。为了审查背景,负责部门临时改变了船员配置,却没有充分考虑航海技术和实际经验。
在上海听取汇报时,周恩来严肃指出:“船交给谁,就要相信谁,也要让真正懂业务的人负责。”他批评把政治审查简单套用到专业岗位上的做法,认为这种脱离实际的安排,才是对国家财产和船员安全的不负责任。
1963年6月上旬,新华社和《人民日报》公布调查结论,确认“跃进号”因触礁沉没。没有鱼雷,也没有水雷,真正造成损失的,是定位偏差、经验不足以及管理上的机械做法。对这场事故的处理,也由此留下了一条清楚的教训:重大工程和关键岗位,不能用形式代替专业,更不能让不负责任的决定掩盖在漂亮的口号后面。
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