北京
你可能也好奇过：火星有两颗小月亮，它们到底是怎么来的？这个问题吵了几十年，现在有人打算用10克土来给出答案。
一项名为火星卫星探测（MMX）的任务计划于周一发射，目标是抓取火星卫星火卫一（Phobos）的一部分样本，并把它带回地球。如果成功，这将是人类第一次把来自火星或其卫星的样本带回地球实验室进行分析。
探测器将从日本升空，预计2027年8月抵达火卫一。这项任务由日本宇宙航空研究开发机构主导，希望解开火星卫星形成之谜。
说人话就是：这不是去拍照打卡，是去“挖土带货”，而且带回来的量少得可怜。
先认识一下这两颗“太空土豆”。内太阳系只有三颗卫星：我们自己的月球，以及绕火星的两颗——火卫一和火卫二（Deimos）。它们都很小，火卫一直径约20公里，火卫二约10公里，形状还不规则，看上去有点像太空里的土豆。
MMX探测器抵达火星附近后，会先研究火卫二，然后把重点放在火卫一上。它计划放下一台小型巡视器去探查地形——但这事一点都不轻松。
来自自然历史博物馆的萨拉·拉塞尔教授是MMX任务样本分析的副负责人。她说，从来没有人把巡视器降落在这么小的卫星上。
她解释了难点：这颗卫星自身的引力非常小，但它旁边是一颗引力大得多的巨大行星，这让把巡视器送上它的表面变得困难得多。
巡视器要先替探测器踩点，找好着陆位置，之后MMX探测器本身再降落到火卫一表面。着陆后，它会伸出一条机械臂和两个采样器，抓取一些卫星尘埃。
这些材料会被装进一个小胶囊，2031年返回地球，降落在澳大利亚南部的伍默拉沙漠。
带回来的东西有多少？只有10克。
莱斯特大学的克丽萨·阿夫德利杜博士参与了这项日本任务。她坦言这确实是非常少的一点量，但即便对单个颗粒，研究人员也能做多项研究。她说，你不需要从表面带回几公斤东西才能做科学，所以每一克都值得。
那么，这10克土能回答什么？科学家相信，样本将最终揭示火星卫星从何而来这个谜题。
目前有两种相互竞争的看法：一种认为，火星历史早期被一块太空岩石撞击，火卫一和火卫二由撞击碎片形成；另一种认为，这两颗卫星是来自外太阳系的两颗游荡小行星，被火星引力捕获。
拉塞尔说，样本回来后，研究人员能仔细查看它的化学和矿物组成，而这两种假说会产生非常不同的结果。她表示，它究竟是那场剧烈撞击的产物，还是被捕获的小行星，应该会很快变得相当明显。
团队还期待一份“额外赠品”。拉塞尔说，令人兴奋的一点是，火卫一离火星表面太近了，每当火星表面发生撞击，一些小颗粒可能实际上被植入火卫一本身。这意味着带回来的样本里可能还含有火星的颗粒，从而提供关于火星成分和历史的直接信息。
把火星材料带回地球，一直是太空科学家的野心。美国宇航局的“毅力号”巡视器自2021年起探索火星，一直在小心采集样本并储存在罐子里。但原本要取回这些罐子的美欧联合“火星样本返回”任务，在美国国会停止拨款后实际上已被取消。
中国也在规划自己的火星采样任务，计划2028年发射，并尝试在2031年把火星材料带回地球。
那地球上现成的火星陨石不行吗？我们确实已经有一些火星碎片，它们是小行星撞击把火星表面物质抛射出来、最终飞向地球的产物。但火星陨石极其稀有，而且和所有落到地球上的太空岩石一样，一落地就会被污染——与空气、尘埃、土壤和水混在一起。
科学家之所以如此渴望拿到来自火星及其卫星的直接样本，就是因为它是“干净”的。
MMX任务计划于当地时间10月20日凌晨4时41分从种子岛宇宙中心发射。
10克，听起来像厨房里一勺盐的分量。但要拿到这一勺，探测器得飞好几年，还得在一颗引力微弱、旁边却蹲着一颗巨大行星的“太空土豆”上稳稳落下去。真正难的不是那10克有多轻，而是把它干干净净带回来这件事本身。
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