贵州
当大明王朝在内耗之中日渐疲惫的时候，山海关外，一股强大的力量正在悄然崛起，这就是后来撼动整个天下的后金。自万历中后期起，朝廷注意力多半被朝堂党争缠住，对辽东的管控渐渐松弛，历史的天平，已经在不知不觉间开始倾斜。
后金的开创者，是爱新觉罗·努尔哈赤。他出身建州女真一个小部落，少年时历尽坎坷，曾经流落抚顺，和汉人多有接触，通晓汉语，读过《三国演义》、《水浒传》，既有马背民族的勇武，又懂得谋略与隐忍。明朝起初并没有把这个年轻人放在心上，还一度授予他官职，希望借他安抚女真各部。
谁也没有想到，努尔哈赤借着朝贡、互市的机会，积蓄力量，开始了统一女真各部的征程。他创立八旗制度，把女真民众编入八旗，平时耕田狩猎，战时披甲出征，军政合一，组织严密。又命人创制满文，结束了女真长期没有自己成熟文字的历史。经过三十多年东征西讨，建州、海西、野人女真大多归于他的麾下，势力越来越强盛。
公元1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建立政权，国号大金，史称后金。两年之后，他发布著名的“七大恨”，历数明朝对女真的欺压与不公，正式举起反明大旗，率领两万铁骑攻打抚顺。抚顺守将抵挡不住，城池陷落，消息传回北京，朝野震动。万历这才意识到关外已经生出大患，急忙调集各路兵马，想要一举剿灭后金。
1619年，明朝发动萨尔浒之战，集结十几万大军，兵分四路，打算合围赫图阿拉。可惜明军将帅不和、情报不灵、士气低落；努尔哈赤却沉着冷静，定下“凭尔几路来，我只一路去”的策略，集中八旗精锐，各个击破。短短几天之内，四路大军三路覆没，死伤无数，兵器粮草损失惨重。萨尔浒惨败，是明朝辽东战局的转折点——从此明朝由进攻转为防御，后金步步向前，辽东大片土地渐渐落入对方手中。
之后努尔哈赤又接连拿下开原、铁岭，兵锋直指沈阳、辽阳。沈阳、辽阳先后失守，辽东汉民流离失所，许多城堡化为废墟。明朝接连换将，熊廷弼、袁应泰等人先后奔赴辽东，有的苦心整顿防务，有的却调度失当，加上朝廷党争不断，后方牵制重重，常常是前方将帅刚刚有了方略，朝堂之上已经弹劾满天飞，能干的人才难以长久立足。
后来努尔哈赤进攻宁远，遇到了一生之中强劲的对手袁崇焕。袁崇焕凭城固守，用西洋大炮轰击，后金攻城受挫，努尔哈赤也在这一战之后受伤，不久病逝。他的儿子皇太极接过汗位，继续经营后金。皇太极更善于谋略，一边训练兵马，一边改革内政，还不断拉拢蒙古各部，又几次绕过山海关，派兵进入内地劫掠，极大消耗明朝的国力。
这时的大明，早已内外交困。朝堂之上东林党、阉党还在不停争斗；官员贪污，财政枯竭；为了应付辽东战事，朝廷不断加征赋税，“辽饷”压在百姓身上；内地灾荒连年，流民越来越多。关外后金如同一只已经苏醒的猛虎，虎视眈眈盯着中原大地。
很多人以为明朝只是亡于李自成或者清兵入关，其实隐患早已埋下。当朝廷把大量精力消耗在无休止的派系倾轧，对边疆危机反应迟钝，让一个原本可以遏制的对手一步步坐大，代价就是江山动荡。后金的崛起，敲响了大明的警钟，历史的大幕，正向着更加波澜壮阔、也更加悲壮的一页缓缓拉开。
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