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1992年，克林特·伊斯特伍德带着《不可饶恕》走进观众视野。他饰演的威廉·芒尼第一次出场时，看上去和传奇枪手毫无关系——年纪大了，手艺生疏，连上马都费劲。可当他端着霰弹枪走进怀俄明州那间酒馆时，这部电影已经让他的名声变得可怕地真实。
《不可饶恕》当年拿下四项奥斯卡奖，包括最佳影片和伊斯特伍德的最佳导演。它对暴力、复仇以及人们关于旧西部的种种说辞的审视，让它成为最具影响力的修正主义西部片之一。三十多年过去，它的地位依然稳固。
但西部片挑战自身套路，远早于伊斯特伍德把芒尼介绍给观众。约翰·福特挖掘过传统牛仔英雄底下的阴暗面，塞尔吉奥·莱昂内把冷酷的机会主义者捧成意大利西部片的主角，萨姆·佩金帕随后又把类型片的暴力推到此前难以想象的程度。有些更早的作品，野心甚至比《不可饶恕》还大。
说某部西部片比《不可饶恕》更好，注定会引来争论。但以下八部电影各有充分的理由——从约翰·韦恩心理最复杂的表演，到伊斯特伍德自己最伟大的主演角色之一。
《黄金三镖客》（1966）
伊斯特伍德在执导《不可饶恕》的几十年前，就已经参与重新定义了西部片。在莱昂内的这部作品里，他饰演神秘枪手布兰迪，与图科（伊莱·沃勒克饰）结成不安的搭档，一同踏上寻找埋藏邦联黄金的危险旅程，最终与冷酷杀手天使眼（李·范·克里夫饰）狭路相逢。
莱昂内对宽银幕画面的掌控，加上埃尼奥·莫里康内令人难忘的配乐，把这场浩大的冒险变成近乎歌剧的体验。那场著名的墓地三人对决，至今仍是影史最伟大的高潮之一。《不可饶恕》对暴力的审视更成熟，但《黄金三镖客》在电影创造力、娱乐性和视觉奇观上，可以说更胜一筹。
《搜索者》（1956）
约翰·福特这部作品里，约翰·韦恩贡献了最阴暗的表演之一。他饰演伊森·爱德华兹，一名邦联老兵，在科曼奇人袭击中侄女黛比（娜塔莉·伍德饰）被掳走后，踏上长达数年的寻找之路。随着旅程推进，伊森被仇恨吞噬，让人不安地猜测他找到黛比后究竟打算做什么。
韦恩对这个人物的塑造，挑战了他成为好莱坞传奇的英雄形象。福特镜头下的纪念碑谷令人屏息，但最难忘的时刻，是伊森无法摆脱自身的偏见。影片对原住民的呈现至今仍有争议，但它对西部英雄毁灭性心理的剖析，强度可以说超过《不可饶恕》。结尾那个著名的门框镜头，仍是影史最令人难忘的画面之一。
《老无所依》（2007）
科恩兄弟证明，西部片创作仍有非凡空间。这部新西部片改编自科马克·麦卡锡的小说，讲述卢埃林·莫斯（乔什·布洛林饰）在一场出错的毒品交易现场发现装有200万美元的手提箱，他拿走钱的决定引来了恐怖杀手安东·奇古尔（哈维尔·巴登饰）的追杀。
《不可饶恕》在传统西部背景下审视暴力的后果，科恩兄弟则把这种焦虑搬到现代世界——传统意义上的正义似乎越来越无关紧要。汤米·李·琼斯饰演的老警长埃德·汤姆·贝尔，最后的独白几乎不提供任何安慰。影片拒绝安排英雄与反派的常规对决，因此格外令人不安。它拿下包括最佳影片在内的四项奥斯卡，完全有资格被称为21世纪最好的西部片。
《正午》（1952）
弗雷德·金尼曼的这部影片里，警长威尔·凯恩（加里·库珀饰）得知自己曾逮捕的危险歹徒正回镇寻仇。他没有带新婚妻子艾米（格蕾丝·凯利饰）逃走，而是决定迎战。可他曾经保护过的镇民，没有一个愿意站在他身边。
《不可饶恕》逐步推向爆炸性结局，《正午》则用近乎实时的方式制造悬念。每一分钟过去，凯恩都离一场可能活不下来的对决更近一步。库珀的奥斯卡获奖表演之所以有效，恰恰因为他的角色明显在害怕。全片约85分钟，用极高的效率完成了许多更长西部片难以做到的事。
《虎豹小霸王》（1969）
乔治·罗伊·希尔这部作品，用更娱乐的方式处理美国边疆的衰落。保罗·纽曼饰演魅力十足的不法之徒布奇·卡西迪，罗伯特·雷德福饰演神枪手搭档圣丹斯小子。一连串抢劫引来一支格外执着的追捕队后，两人带着圣丹斯的女友埃塔·普莱斯（凯瑟琳·罗斯饰）逃往玻利维亚。
纽曼和雷德福的化学反应，让这部片成为类型片里最讨喜的人物研究之一。他们的斗嘴给故事注入感染力，哪怕逃脱罪责的机会在一点点消失。那个著名的定格结尾之所以令人心碎，正是因为创作者把注定失败的主角拍得太有魅力。《不可饶恕》对亡命暴力的评判更严厉，但《虎豹小霸王》用幽默和对角色的真情，达到了同样动人的结局。
《双虎屠龙》（1962）
约翰·福特回到西部英雄主义的问题上。詹姆斯·斯图尔特饰演理想主义律师兰塞姆·斯托达德，约翰·韦恩饰演老练枪手汤姆·多尼芬。斯托达德来到边境小镇，发现冷酷的利伯蒂·瓦兰斯（李·马文饰）靠恐吓维持控制。他相信法治，多尼芬则明白暴力可能是唯一有效的回应。
影片精妙的叙事结构逐步揭示：围绕斯托达德政治崛起的那个广为流传的故事，掩盖着复杂得多的真相。福特审视英雄名声如何被制造，以及社会为何有时宁愿要一个令人安心的传说。和《不可饶恕》一样，它质疑暴力能否造就真正的英雄，但对美国神话的剖析可以说更为精巧。
《日落黄沙》（1969）
萨姆·佩金帕这部作品跟随派克·毕晓普（威廉·霍尔登饰）率领的一伙年迈亡命徒，他们越来越绝望的求生尝试，让他们与士兵、赏金猎人和墨西哥革命者发生冲突。故事设定在1913年，边疆在现代化压力下迅速消失。主角们一辈子靠暴力吃饭，却发现世界已经不太需要他们。
佩金帕开创性的动作场面改变了西部片呈现暴力的方式，慢镜头和快速剪辑制造出几乎压倒性的残酷感。但影片的影响不止于枪战。这伙人复杂的忠诚，以及最终迎向压倒性劣势的决定，让他们的最后一战有了出人意料的情感重量。早在《不可饶恕》二十多年前，《日落黄沙》就已经在揭露亡命生活浪漫外衣下的丑陋，凶猛程度可以说更甚。
《西部往事》（1968）
塞尔吉奥·莱昂内在“镖客三部曲”之后，拍了一部野心更大的西部片。神秘的口琴枪手（查尔斯·布朗森饰）、新寡的吉尔·麦克贝恩（克劳迪娅·卡汀娜饰）和冷酷杀手弗兰克（亨利·方达饰）的故事，围绕一块因铁路扩张而受威胁的宝贵土地交汇，私人复仇与经济野心推动冲突升级。
让亨利·方达出演反派，是影片最大胆的决定之一。刻意的舒缓节奏让每一场对峙都获得巨大分量，莫里康内的配乐则给故事添上近乎悲剧的庄严。影片还把吉尔争取独立的挣扎放在叙事中心，提供了看待变化中边疆的更广阔视角。很少有西部片能同时做到这样的视觉美感、野心和情感力量。
《不可饶恕》的地位很难撼动，但这份片单提醒人们：在伊斯特伍德捧起奥斯卡之前，西部片早已在自我拷问。而在他之后，这门类型依然有人拍出了新的可能。
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