法国10年期国债收益率冲到20多年来的高位,很多人的第一反应是,法国又在为高福利和财政赤字付账了,这个判断不能说错,但只说到了表面。
法国这次遇到的麻烦,起点并不完全在巴黎,还要把目光转向东京,过去十几年,只要全球金融市场出现大波动,人们总会先看美联储。
美联储加息,资金回到美国,股票、债券和汇率跟着震荡,等加息周期结束,市场又开始盼着降息,认为资金很快会重新宽松。
这样的事情发生多次以后,不少投资者已经习惯把美联储看成全球资金的总开关,但在很长一段时间里,市场上最便宜、最稳定的一笔钱,其实来自日本。
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因为日本经济长期增长缓慢,物价也一直缺少上涨动力,为了刺激经济,日本央行多年维持接近零利率甚至负利率的政策。
借日元的成本非常低,国际资本自然不会放过这个机会,他们借入便宜的日元,再换成美元、欧元或其他货币,去购买收益率更高的国债、股票和各类资产。
只要日本利率不动,日元也没有明显升值,这门生意就可以一直做下去,借钱的成本很低,买到的资产却能带来更高收益,中间的差额几乎成了一笔相对稳定的利润。
而几十年来,这类日元套息交易不断扩大,日本也在无形中为全球市场提供了大量低成本资金,问题出在最近一段时间。
随着日本国内的物价和工资环境发生变化,日本央行开始调整长期坚持的超宽松政策。
政策只是一步步微调,并没有突然把利率推到很高的位置,但对国际资金来说,原来的赚钱条件已经变了。
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借日元不再像过去那么便宜,日元汇率也可能出现变化,继续拿着海外资产的风险随之增加。
一些日本资金开始卖出海外资产,把钱带回本国,用来购买日本国债,并且支撑日元汇率。
单看每一笔交易,似乎没有多大动静,可当长期流向全球的资金开始转身,影响就会一层层传出去。
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过去各国债务再高,只要借钱便宜,很多问题都可以往后拖,旧债到期了,再发行新债,财政出现缺口,也可以继续融资。
低利率让政府暂时感觉不到债务的重量,如今,日本资金回流,全球廉价资金减少,原本被低利率遮住的风险便开始露出来,法国正好站在了这个位置上。
法国财政并不是最近才出问题,自上世纪70年代中期以后,法国年度预算就再也没有真正恢复平衡。
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所以政府每年花出去的钱长期高于财政收入,缺口只能通过借债填补,开始时,一年的赤字似乎还能承受,可几十年连续累积下来,债务规模已经完全不同。
如今法国公共债务总额逼近36000亿欧元,债务占国内生产总值的比重达到119%,如果利率很低,这笔债还可以依靠不断续借维持。
一旦国债收益率上升,法国政府每次借新钱,都要付出比过去更高的利息,法国政府并非没有意识到问题。
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而是面对不断扩大的财政缺口,官方曾提出规模超过500亿欧元的财政整顿计划,准备一边削减开支,一边调整税收,希望让财政账目逐渐回到能够控制的范围。
计划写在纸上容易,真正执行却很难,法国公共支出中,有相当一部分与社会福利有关,要明显压缩开支,就很难绕开养老金等敏感项目。
而养老金改革在法国一直是政治雷区,政府只要试图调整退休制度,工会、反对党和普通民众就可能走上街头,这不是一次简单的财务计算。
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对财政部门来说,延后退休年龄、削减福利支出能够减轻预算压力,对普通人来说,这却关系到何时退休、能拿多少养老金以及生活是否会受到影响。
双方站的位置不同,冲突很难靠一份方案解决,法国政坛又长期处在分裂状态,不同党派都知道赤字不能无限扩大,但一谈到由谁承担代价,分歧马上出现。
削减福利会得罪选民,提高税收同样会引起反对,财政整顿方案提出以后,往往在政治拉扯中被削弱,甚至迟迟无法落实,投资者看到的,恰恰是这种局面。
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法国政府需要借的钱越来越多,真正能落地的改革却越来越少,当市场开始怀疑法国控制债务的能力,一部分投资者便会卖出法国国债。
债券被大量卖出,价格下跌,收益率随之上升,法国10年期国债收益率由此一路走高,并创下20多年来的新高。
收益率上升并不是一组只供金融机构观察的数字,它直接决定法国政府今后借钱要付多少利息,新发行的国债成本提高,旧债到期后再融资也会变贵。
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利息支出不断增加,原本就吃紧的财政预算会出现更大缺口,缺口扩大以后,政府又需要发行更多国债。
债券供给增加,投资者会要求更高回报,收益率还可能继续上升,于是,卖债、利率上涨、利息增加、赤字扩大、继续发债,几个环节首尾相接。
法国债务规模越大,这个循环带来的压力就越重,麻烦还不只属于法国政府,法国是欧洲主要经济体之一,它的国债被银行、保险机构和各类基金大量持有。
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法国国债价格下跌,持有这些资产的金融机构会出现账面损失,市场对法国主权信用的担忧加深以后,购买违约保护的成本也会提高。
一些企业债和金融机构债券还会跟着下跌,投资者为了躲避风险,会从相对脆弱的欧洲债券市场撤出一部分资金,再转向美元资产,资金流入美元,美元指数受到推动。
美元走强以后,其他地区的货币和资产价格又要承受新的压力,法国国债市场的一次震动,就这样沿着银行、债券和汇率传向更远的地方。
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而市场盯着法国的同时,也开始重新检查英国的财政账本,英国公共债务同样超过国内生产总值的95%,更棘手的是,英国有相当一部分国债与通胀挂钩。
普通国债发行以后,利息大多已经确定,通胀挂钩国债却不同,只要物价再次明显上涨,英国政府需要支付的成本也会跟着增加。
所以英国既担心利率过高,也害怕通胀反弹,通胀降不下来,偿债成本会增加,为了压住通胀继续维持高利率,普通国债的融资成本又会升高。
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在这种压力下,英国10年期国债收益率也升到了接近20年来的高位,接下来的财政预算案对英国政府格外重要。
市场要看的不是口号,而是支出怎么压、收入怎么增、债务准备如何控制,如果预算方案不能让投资者相信英国有能力管住赤字,资金很可能继续卖出英国国债。
法国承受的压力,也可能在英国市场重新出现,法国和英国遇到的问题,背后都是同一道难题,高利率和高债务很难长期共存。
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欧美为了压低通胀,需要把利率维持在较高水平,利率越高,企业和家庭借钱越贵,消费和投资受到抑制,物价压力才可能降下来。
但各国政府已经积累了大量债务,高利率维持得越久,国债利息支出就越沉重,如果继续把抗击通胀放在第一位,国债市场可能先扛不住。
政府借钱越来越贵,财政收入中会有更大一部分被拿去支付利息,能够用于福利、公共服务和经济建设的钱随之减少。
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而投资者一旦失去信心,主权信用也会受到冲击,如果选择降息,用更宽松的资金环境托住国债市场,债务压力可以暂时缓和,刚刚回落的通胀却可能重新抬头。
物价上涨最终会落到普通人的食品、能源、住房和日常开支上,购买力也会再次受到挤压,继续维持高利率,债务市场承压,重新放松货币,通胀可能反弹。
对政策制定者来说,选择哪一边都要付出代价,真到了主权债务可能引发大范围金融震荡的时候,允许一段时间的温和通胀,很可能比看着国债市场失控更容易被接受。
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而对法国来说,每一批旧债到期,每一次新债发行,都意味着要按照更高的利率重新借钱。
政府迟迟无法推进的财政改革,也会一笔一笔地变成更重的利息支出。
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