北京
男子橄榄球联赛世界杯刚打完两场，场外的戏码已经比场内还热闹。悉尼超过50年来的最大一场测试赛观众纪录刚刚刷新，澳大利亚和新西兰就在揭幕夜联手奉献了一场现代国际赛事的经典对决，袋鼠军团惊险取胜。
故事还没完。萨摩亚周五以大比分击败法国，继续坐实自己联赛新豪强的位置，他们热情而团结的太平洋岛裔球迷群体，正在为球队连续第二次闯入决赛输送能量。汤加和巴布亚新几内亚本周末将延续这股国家荣誉感和震耳欲聋的声浪。
几年前，一些NRL最优秀的球员决定尊重自己的太平洋血统，选择代表萨摩亚、汤加这样的国家出战，而不是澳大利亚和新西兰。正是这个决定，把这项运动带到了一个争夺世界杯冠军的候选队伍更多的局面。这或许也是一条更宏观的启示：今天的大胆决定，可能带来明天更光明的结果。
但在这片热闹里，英格兰的处境值得单独说一句。他们像那个被遗忘的欧洲远房亲戚，派对的请柬在邮寄途中丢了。当别处都在狂欢时，本该是“成年人”的一方又在楼上吵了起来——超级联赛错过了NRL设定的周四截止期限，未能就两大联赛之间的历史性合作达成协议。
关于原因和后续的讨论是另一天的事，但在英格兰，这件事给本就低调的备战蒙上了一层阴影。由于赛事被锁在电视付费墙后面，你甚至不知道有一届世界杯正在进行，也情有可原——尽管一支全新面貌的国家队将在周六登场，有机会发出自己的声音。
今年的赛制被压缩，英格兰从第一场起就处在必须赢球的地带，他们要面对的是汤加这块难啃的骨头。赢了，考虑到后面的赛程，晋级半决赛应该就稳了。但一旦失手，他们可能就得指望别处的结果——以及萨摩亚的帮忙，而正是萨摩亚在2022年半决赛中淘汰了他们。
这让他们在珀斯的首战足够引人关注。同样引人关注的，还有英格兰在排序上滑落到萨摩亚和汤加之后的话题。欧洲橄榄球联赛已经感觉像是遥远的第二梯队；英格兰今年若进不了半决赛，只会强化这种印象。
为了扭转局面，布莱恩·麦克德莫特承诺英格兰会尝试不同的打法。去年的灰烬杯像是一次被浪费的机会——袋鼠军团没有受到足够的考验和拉扯。麦克德莫特说得非常清楚：要在国际层面击败最强的对手，你不能只想着以火对火，你得把局面搅乱。
“确实不一样了，我不会把所有计划中的花招都告诉你，但确实不一样，而且很有趣，”英格兰队长乔治·威廉姆斯说。“全队都接受了他想让我们做的事，希望你们在对阵汤加时能看到。我不会透露太多，但我们会做一些你可能没见过的东西。”
这或许是威廉姆斯一种委婉的承认：英格兰近几年的战术没有达到标准。麦克德莫特对战术守口如瓶，但选人里藏着线索：更多能跑动、更灵活的前锋，可以推动二次进攻，把一条令人兴奋的后卫线带进比赛。
拥有世界最佳中锋赫比·法恩沃斯，边路得分机器多姆·扬和扎克·埃克尔斯利，以及引人注目的后排组合朱尼尔·恩森巴和凯·皮尔斯-保罗，英格兰显然有娱乐观众的才华。他们还要应对珀斯喧闹的亲汤加观众，以及一支身体对抗十足的Mate Ma'a队。
威廉姆斯勇敢地承认：“汤加有一支豪华阵容，所以我们是弱势一方，但我们会拥抱这个标签。”麦克德莫特通常把牌捂得很紧，但本周他破了例，坚称这支在澳大利亚只集结了一周的队伍，有潜力成就一些特别的事。要做到这一点，他们必须从第一分钟起就毫无瑕疵。
自上一届世界杯以来，英格兰在主场可能相对轻松地击败过萨摩亚和汤加，但四年前半决赛爆冷输给萨摩亚，对双方而言都像是一个地震般的时刻——既是太平洋岛裔橄榄球联赛崛起的标志，也是英格兰滑入阴影的标志。
超级联赛未能与NRL达成协议，有可能让欧洲这项运动进一步倒退，但英格兰本周末的胜利会提供一些乐观情绪。正如近年来多次出现的情况一样，现在轮到球员们来注入这剂急需的强心针了。
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