3架火星直升机将空投火星，NASA这次要飞200公里

说起火星直升机，很多人第一反应是"机智号"。那架小飞机原本只打算飞5次，结果在杰泽罗陨石坑硬是飞了70多次，最后因为旋翼损坏才停下。现在NASA打算把这件事做得更大——不是一架，而是三架。

这三架直升机属于一个叫"SkyFall"的任务。它们不会自己单独飞往火星，而是搭一趟顺风车：由NASA的Space Reactor-1 Freedom飞船运送。这艘飞船计划2028年发射，按素材里的说法，它是第一艘以裂变核动力驱动的行星际飞船，任务之一就是把装有三架直升机的SkyFall进入舱送到火星。

到达火星后，进入舱会在火星大气层中释放这三架飞行器。释放高度大约是1000米（约3300英尺）以下，三架直升机各自独立着陆。这个安排有个讲究：飞船的轨道会把它们送到火星北半球，时间选在火星的春季，目的是避开沙尘暴。

为什么一次要放三架

一架和两架的区别，不只是数量。SkyFall任务的目标，是开展既服务于科学、也为未来人类探索火星做准备的相关调查。按照设计，这些直升机预计会飞出着陆椭圆区，前往更广阔探索区内的目标区域。

但具体飞哪条路线、去哪些区域，目前还没有完全定下来。NASA的火星探索计划和喷气推进实验室（JPL）的SkyFall项目会一起挑选这些"为什么飞、飞去哪里"的路径。

关于着陆点的第一次研讨会，计划在明年初举行，讨论SkyFall任务的潜在着陆点和附近有高科学价值的探索区。当然，火星上的选址从来不是想选哪就选哪，还得满足项目和航天器设计带来的工程约束。

由于SkyFall任务的开发节奏很快，决策也会是快节奏的，但方向是让这项工作的科学价值最大化。火星研究人员要拿出的，是一份排好序的潜在着陆点清单，供SkyFall项目和科学界在2027年底第二次研讨会之前做更详细的研究。

一次能飞多远

JPL的SkyFall项目科学家Matthew Golombek向Space.com介绍了这些直升机的飞行能力。他说，直升机每隔一个火星日可以飞1到2公里，因此累计飞行穿越200到300公里（约125英里到185英里出头）是可能的。

寿命方面，Golombek说这些直升机设计寿命为6个月，目标是达到1个地球年，每架都能每隔一个火星日飞一次，所以预计会有多次飞行。

他还提到，毅力号火星车释放机智号旋翼机的成功，带来了大量经验教训，也为SkyFall这批飞行器带来了一些工程上的补充设计。

三架长得一样，带的东西也一样

Golombek说，虽然这些直升机比机智号略大，但设计上以完全相同的方式运行，所以机智号运行中的所有经验都直接适用。

三架直升机的标称载荷完全相同，包括5台仪器，外加工程导航相机。这些仪器要调查火星的地下结构、地表地形的地貌和地质，还要观测大气的气象和辐射环境。

虽然没有专门用来直接测量风的硬件，但直升机本身可以充当现场风速传感器，甚至可以切换到一种"气球模式"，让直升机在背景风中漂移。

每架都带一台探地雷达

每架低空飞行的直升机都配备了一台探地雷达（GPR）仪器，可以探测近地表的分层结构，深度是轨道雷达观测不到的。

这些分层可能由岩石物质、埋藏的冰，或者两者的组合构成。探测近地表冰，既有科学上的意义，也能为未来的人类火星远征提供支持。

按照素材里的说法，地下冰不仅保存了过去火星气候的记录，还是一种"高优先级环境"，可能曾经是过去火星生命的栖息地，也可能至今仍有火星生命存在。

谁来造，怎么放

位于弗吉尼亚州阿灵顿的AeroVironment公司与JPL合作，去年8月被选中共同设计、共同制造SkyFall直升机。这家公司也是NASA机智号火星直升机的共同开发者之一，机智号在杰泽罗陨石坑完成了那72次飞行。

AeroVironment旗下先进研发组织MacCready Works的负责人Jeff Rodrian说："现在有了SkyFall，我们把AV大批量无人系统的思维带进行星探索，证明火星直升机可以作为一种可重复的产品线来建造，而不是一次性交付。"

部署这三架飞行器时，会用到一种特殊的"SkyFall机动"。它们会直接从运载飞船释放到火星大气中，在那里分离、展开、下降，并依靠自身动力着陆。

从机智号的"飞5次结果飞了70多次"，到SkyFall的"三架一起上、目标飞200到300公里"，这条路线看起来是把一次意外成功，变成了一套可以复制的方案。至于它们最终会落在哪里、能带回什么，还得等明年初的着陆点研讨会和2027年底的第二次研讨会给出答案。