北京
在大峡谷，岩层保存了可追溯至大约20亿年前的地球地质历史，记录相对连续。但在5.2亿年前到18亿年前之间，这段记录明显空白。就像有人闯进博物馆，搬走了几乎一整翼的岩石，而找出"是谁干的"是地质学中最冷的冷案之一。
现在，研究大峡谷岩石的科学家说，一道巨大的、横跨大陆的悬崖——加上一场全球性冰川事件作为同伙——可能是这起"失窃案"的原因。
英国南安普顿大学的地球科学家Thomas Gernon和同事在8月17日的《Geology》期刊上报告，这道巨型悬崖大约在8亿年前开始形成，当时一块叫Rodinia的古老超大陆正在裂开。雨水和冰等力量风化、侵蚀岩石，就像海浪一遍遍抹掉沙滩上的一层沙，一层接一层，删掉了地球10亿年的历史。
横跨大陆的悬崖
研究团队用计算机模型模拟了远古地球在数亿年间的演化过程。他们观察到，这道被称为"陡崖"的地形，恰好形成于该地区岩石消失的那段时间。
这道陡崖很可能横跨了Laurentia大陆的大部分区域——那是北美大陆的古老前身。它从后来成为阿拉斯加的地方，一路延伸到亚利桑那，高度大约在1到2公里之间。
Gernon说："此前没有任何研究提出过大峡谷地区存在大陆级陡崖。我们的研究表明，对于大峡谷发生的巨大侵蚀来说，这是一个合理、直接的解释。"这样一道巨大的悬崖形成了陡峭的坡面，是各种自然力量松动并带走裸露岩石的理想场所。
冰川是帮凶
这道陡崖在"消失行动"中还有很多帮手：冰，大量的冰。岩石消失的时间，恰好和一段极端冰川期重合——那就是"雪球地球"。当时巨大的冰盖形成，可能从两极一直延伸到赤道纬度。冰盖扩张的过程中，侵蚀了大量岩石，帮助制造了岩层记录中的那段空白。
而这道陡崖因为地势高，恰好为雪球地球时期的冰川和冰盖形成提供了理想条件。Gernon和团队在另一篇发表于《Science》的研究中解释过，构造活动形成的陡崖，是大约3400万年前东南极冰盖形成的原因。Gernon说："陡崖暴露的岩石山峰，就像冰川工厂。"
仍待解决的问题
不过，目前仍不清楚的是：侵蚀掉岩石的过程，究竟发生在雪球地球冰川期之前、期间还是之后。Gernon自己也承认这一点。他说："那才是真正需要填补的漏洞：把侵蚀历史在空间和时间上，一块大陆一块大陆地、足够精确地确定下来。"
澳大利亚阿德莱德大学的地质学家Alan Collins没有参与这项新研究，但他认为，把岩石消失与Rodinia裂解这类已被证实的地球历史事件联系起来，增强了这个说法的说服力。不仅如此，Gernon团队还指出现代仍有类似侵蚀过程在运作，包括南极洲和南非各有一道类似的陡崖。
这个案子也许还不能算完全了结，但Collins说："我觉得这非常有说服力。"
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